Fosil dinosaurus lainnya ditemukan di kuburan massal NE Wyoming

Di suatu tempat di selatan Newcastle, di antara padang rumput terbuka lebar dan perbukitan, terdapat kuburan massal. Ini tulang paha. Sebuah gigi di sana. Ujung ekornya nyaris tidak mencuat ke tanah di tempat lain.

Penyebab kematiannya tidak diketahui. Bisa jadi itu adalah sambaran petir, penyakit, atau serangan sekelompok T. rexes yang merampok.

Korbannya: Setidaknya empat triceratops pemakan tumbuhan berukuran U-Haul.

Ahli paleontologi bekerja selama dua bulan pada musim panas ini dan menemukan 250 tulang. Hanya tersisa 950.

Pada suatu hari yang panas di pertengahan Agustus, seorang ahli paleontologi mengangkat pterigoid untuk diperiksa. Pterygoid adalah bagian dari palet triceratops di tengkoraknya. Ukurannya kira-kira sebesar sepotong roti, dan belum pernah ditemukan utuh dan sendirian.

Beberapa bagian hanya berukuran tebal satu milimeter. Menghapusnya dari bumi adalah tugas yang sulit. Tanahnya keras dan kakinya lemah.

“Mungkin ada 10 orang di dunia yang peduli dengan tulang ini,” kata Matt Larson, ahli paleontologi di Black Hills Institute of Geological Research.

“Dan ada empat orang di sini.”

TERKAIT: Dino-do-overs: Koreksi paleontologi

Apa yang diwakilinya sangatlah berbeda. Pterygoid itu mungkin milik kerangka triceratops terlengkap yang pernah ditemukan—sesuatu yang dipedulikan lebih banyak orang.

Tim peneliti institut tersebut sedang menggali setidaknya empat kerangka triceratops. Para ilmuwan percaya bahwa koleksi ini dapat menjadi kunci untuk menjawab bagaimana salah satu vegetarian unik di dunia prasejarah hidup dan mati.

Para ahli selalu menganggap triceratops adalah penyendiri. Kerangka tidak pernah ditemukan berkelompok seperti dinosaurus bertanduk lainnya, kata Peter Larson, pendiri Black Hills Institute.

Sisa-sisa sebagian besar terbatas pada tengkorak di satu tempat atau tulang paha di tempat lain. Mereka pasti hidup sendirian karena mereka semua seperti mati sendirian.

Penemuan baru ini, yang tersembunyi di bawah lapisan pasir, lanau, dan lignit, mungkin menceritakan kisah yang sangat berbeda tentang kehidupan dinosaurus bertanduk tiga paling terkenal di dunia.

Triceratopses menjelajahi lahan basah di bagian barat Amerika Utara 67 juta tahun yang lalu. Itu adalah akhir periode Kapur dan sesaat sebelum kepunahan dinosaurus. Air menghalangi pergerakan mereka ke barat menuju benua lain, dan jalur laut pedalaman memisahkan mereka dari timur.

Hanya tiga kerangka yang ditemukan dengan lebih dari 50 persen tulangnya. Dua di Wyoming, satu di North Dakota.

Kerangka terlengkap, dinosaurus bernama Lane, hanya memiliki 75 persen tulang aslinya. Kelsey dan Raymond, dua triceratops lainnya, sudah selesai sekitar 50 persen. Yang Anda lihat di museum sebenarnya adalah kumpulan tulang dari banyak hewan, beberapa di antaranya bahkan mungkin bukan milik triceratops, kata Larson.

TERKAIT: Kerangka T. Rex Langka Menuju Smithsonian

Mengapa begitu sedikit tulang yang ditemukan pada dinosaurus yang berukuran panjang 20 kaki dan tinggi bahu 8 kaki? Salahkan Tyrannosaurus rex.

“T. rex tidak hanya memakan daging triceratops, tapi juga memakan sebagian besar bangkainya,” kata Larson. “Dalam beberapa kasus, diperlukan tulang dan benda lainnya.”

Makhluk lain mungkin akan mengambil bagian tubuh yang tidak dimakan T. rex dan bertindak seperti anjing hutan dan burung nasar prasejarah.

Tulang Newcastle mungkin diberi makan setelah triceratop mati. Namun sampai para ilmuwan menemukan bekas gigi atau gigi T. rex yang sebenarnya di tempat kejadian, mereka belum mengetahui secara pasti.

Dan mereka mungkin tidak pernah tahu apa yang membunuh hewan-hewan tersebut.

Pada akhir Agustus 2012, seorang ahli paleontologi amatir mendekati petani Donley Darnell. Dia menemukan tulang dinosaurus di tanah Darnell saat mencarinya di peternakan terdekat.

Darnell tidak memberinya izin untuk berada di sana, dan dia tidak akan membiarkan pria itu mengambil tulang-tulang itu. Apa yang terkubur lebih dari yang bisa ditangani oleh seorang kolektor, katanya. Sebaliknya, dia menelepon Larson.

Petani tidak asing dengan fosil, museum atau kolektor. Dia memiliki koleksi kerangka invertebrata – kebanyakan kerang – di museum sejarah alam di Denver dan New York.

Catatan menunjukkan bahwa tulang dinosaurus dipetik dari daerah tersebut sejak tahun 1910-an.

Pengendapan tanah di daerah tersebut selama jutaan tahun menciptakan lingkungan yang sempurna untuk pelestarian dinosaurus. Hampir seperti delta, daratannya tenggelam, terisi sedimen, lalu tenggelam lagi, mungkin berkali-kali. Pada satu titik, sejauh satu mil tanah menutupi tulang triceratops, kata Larson.

Tanah terkikis saat Black Hills menjulang, memperlihatkan beberapa tulang dan menutupi yang lain hanya dengan tanah setinggi beberapa meter.

“Sedimentasi yang lebih cepat akan mampu mengabadikan momen pada waktunya,” ujarnya. “Itu adalah potret dalam sejarah.”

Larson pasti tahu. Dia memulai Institut Penelitian Geologi Black Hills pada tahun 1974 di kota tetangga Hill City, SD. Sejak itu, dia membantu mengungkap Sue, T. rex yang terkenal, dan dua triceratop terlengkap.

Namun bukan situs triceratops yang pertama kali menarik minat Black Hills Institute. Darnell menunjukkan kepada mereka beberapa tulang T. rex yang dia temukan di tempat lain di tanahnya. Para ahli paleontologi mengambil kesempatan dari T. rex dan memanggil museum di Belanda, Naturalis Biodiversity Center, yang sedang mencari kerangka T. rex.

Kedua institusi berkolaborasi dalam penggalian T. rex. Ketika para ilmuwan tidak dapat menemukan tulang karnivora lagi, mereka beralih ke situs triceratops.

Larson dan krunya selesai menggali tahun ini pada pertengahan Agustus.

Pada salah satu hari terakhir penggalian, ahli paleontologi menemukan dua embel-embel, perisai ikonik di belakang kepala triceratops, beberapa tulang rusuk, pterigoid, dan sebuah gigi.

Setiap tulang yang terlihat padat sebenarnya pecah menjadi ribuan potongan kecil akibat kompresi berton-ton tanah. Para ilmuwan membersihkannya dengan pisau kecil dan kuas cat serta memeras lem ke dalam celahnya. Kemudian mereka menutupi seluruh kaki dengan jenis lem yang berbeda, membaliknya dan melakukan hal yang sama pada sisi lainnya.

Beberapa tulang saling terkait sehingga tim mengeluarkannya dalam balok-balok besar.

Ketika mereka mulai menggali pada awal Mei, sepertinya mereka memiliki tiga triceratop: dua dewasa dan satu remaja.

TERKAIT: Dinosaurus Tertua yang Pernah Ditemukan?

Mereka segera menyadari bahwa mereka tidak akan selesai pada bulan Juni sesuai rencana. Mungkin akhir Agustus, Larson berspekulasi.

Mereka terus menemukan tulang, termasuk dua tulang paha lagi. Situs tersebut sekarang memiliki setidaknya tiga orang dewasa dan satu remaja – sekelompok remaja, semuanya tulang dan tidak ada ukuran tubuh sebenarnya.

“Kita mempunyai kumpulan tulang yang sangat besar yang tidak dapat kita pisahkan,” kata Larson. “Kami akan menyelesaikannya musim panas atau musim semi mendatang.”

Jika kaki terus merayap ke atas bukit, mungkin akan memakan waktu lebih lama lagi.

Pekerjaan sebenarnya dimulai ketika semua tulang diambil dan dimasukkan ke dalam laboratorium.

Setiap triceratops memiliki sekitar 300 tulang. Dibutuhkan sekitar 20.000 jam untuk membawa seekor hewan dari lapangan ke pameran, kata Matt Larson, salah satu dari dua putra Peter Larson yang bekerja di institut tersebut.

Kerangkanya belum terjual. Mereka kemungkinan besar akan pergi ke Naturalis, mitra dalam penggalian tersebut.

“Naturalis akan memperluas ruang dinosaurusnya, dan kerangka triceratops – atau bahkan kawanan kecil – tentu akan menjadi tambahan yang menarik,” Anne Schlup, ahli paleontologi Naturalis, menulis dalam email.

Darnell, sang petani, tidak terlalu peduli di mana kerangka itu berakhir selama mereka berada di tempat umum di mana orang dapat melihatnya.

“Dan kemudian kita mungkin punya beberapa jawaban,” katanya.