Fosil tengkorak burung laut raksasa yang langka ditemukan di Peru
LIMA, Peru – Fosil tengkorak burung laut raksasa bertulang yang mati jutaan tahun lalu, masih utuh, telah ditemukan di pantai selatan Peru yang gersang, kata para peneliti pada Jumat.
Fosil tersebut adalah tengkorak pelagornithid yang paling terpelihara yang pernah ditemukan, keluarga burung laut besar yang diperkirakan punah sekitar 3 juta tahun lalu, kata Rodolfo Salas, kepala paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Nasional Peru.
Pihak museum mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa burung-burung tersebut memiliki lebar sayap hingga 20 kaki dan mungkin menggunakan tonjolan seperti gigi di paruh mereka untuk memangsa ikan halus dan cumi-cumi.
Namun mempelajari anggota keluarga Pelagornithidae sulit dilakukan karena kaki mereka yang sangat kurus — meski berguna untuk menopang burung raksasa — cenderung tidak dapat bertahan sebagai fosil.
“Fosilnya sangat aneh, sangat langka dan sangat sulit ditemukan,” kata Salas kepada The Associated Press.
• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.
Tengkorak yang ditemukan di Peru memiliki panjang 16 inci dan diyakini berusia 8 juta hingga 10 juta tahun, berdasarkan usia batuan dasar tempat ditemukannya tengkorak tersebut.
“Jarang ada tulang burung laut raksasa ini yang ditemukan menjadi fosil utuh, dan menemukan tengkorak utuh sebesar ini sangatlah penting,” kata Ken Campbell, kurator zoologi vertebrata di Natural History Museum of Los Angeles.
Campbell, yang memeriksa foto-foto temuan tersebut tetapi tidak terlibat dalam penggalian tersebut, mengatakan bahwa dia mengetahui “tidak ada spesimen dengan kualitas yang sebanding.”
Dan Kepska, peneliti paleontologi di North Carolina State University yang juga bukan bagian dari proyek tersebut, sepakat bahwa tengkorak tersebut merupakan tengkorak terlengkap yang pernah dilaporkan.
Dia menyebut burung itu sebagai “salah satu teka-teki besar paleontologi burung”.
Dengan ditemukannya fosil di Amerika Utara, Afrika Utara, dan bahkan Antartika, kata Kepska, burung-burung tersebut ada di mana-mana hanya beberapa juta tahun sebelum manusia berevolusi dan para ilmuwan bingung mengapa mereka punah. Beberapa orang percaya bahwa mereka berkerabat dengan burung murai dan pelikan, sementara yang lain mengatakan mereka berkerabat dengan bebek.
Campbell mengatakan temuan di Peru “tidak diragukan lagi akan sangat penting bagi pemahaman kita tentang burung raksasa ini, dan ini akan membantu memperjelas hubungan fosil pelagornithid lain yang ditemukan di Formasi Pisco.”
Formasi tersebut, berupa lapisan batu pesisir di selatan ibu kota, Lima, dikenal sebagai tempat ditemukannya fosil ikan paus, lumba-lumba, penyu, dan kehidupan laut lainnya yang berumur 14 juta tahun.
