Generasi baru Amerika bergegas ke tambang emas

PLYMOUTH, Vermont – Al Davis Jr. tersenyum pada sepotong emas berkilauan dalam panci plastik penuh lumpur yang diambil dari sungai Vermont, memperlihatkan gigi emas yang terbuat dari beberapa penemuan sebelumnya.

Davis, yang mengenakan sepatu penyeberang dan topi dengan botol kecil berisi serpihan emas, adalah bagian dari komunitas penambang yang berjumlah sekitar 3.000 orang di New England.

Seringkali dilengkapi dengan sekop dan wajan, mereka dapat ditemukan setinggi lutut di sungai dan sungai pada sebagian besar akhir pekan musim panas di tempat-tempat seperti Plymouth; Byron, Maine; dan Mandi, New Hampshire.

“Ada sesuatu yang ajaib di dalamnya. Anda selalu keluar karena ingin melihat apakah Anda bisa mengalahkan yang Anda temukan,” kata Davis, yang telah menambang selama hampir setengah abad. “Bisakah aku mendapatkannya sedikit lebih besar?”

Namun belakangan ini, sungai-sungai yang pernah dilalui oleh Davis dan penambang veteran lainnya menjadi lebih sibuk, kata mereka, ketika generasi penambang muda mencoba melakukan pencarian di Timur Laut dan Barat Laut Pasifik. Orang-orang lama melihat klub-klub baru di Facebook dan orang-orang yang mengikuti kelas penambangan emas. Beberapa pendatang baru beralih ke metode penambangan mekanis, sehingga meningkatkan kekhawatiran para aktivis lingkungan hidup.

Para penambang mengaitkan pertumbuhan ini dengan orang-orang yang mencari lebih banyak hiburan di alam terbuka, dengan acara seperti “Gold Rush” dan “Yukon Gold” yang membuat penambangan terlihat penuh petualangan dan menguntungkan, dan dengan para penggemar sejarah yang ingin menelusuri sabuk emas Appalachian, yang membentang dari South Carolina hingga Nova Scotia dan memicu demam emas pada tahun 1800-an.

Lalu ada Badai Tropis Irene yang melanda Vermont pada tahun 2011. Hal ini memicu kegilaan emas setelah muncul laporan bahwa badai tersebut telah membuat logam mulia mengalir deras.

“Itu benar-benar demam emas,” kata Nelson Illinski, baru-baru ini mendulang jarak dekat dari Davis di Buffalo Brook di Camp Plymouth State Park bersama istrinya, Ashley, dan putra mereka yang berusia 2 tahun, Shane.

Illinski dalam banyak hal mewakili generasi muda penambang. Pria berusia 39 tahun dari Arlington, Vermont, yang merupakan perpaduan antara pecinta alam terbuka dan hipster gaya Brooklyn, menjalankan halaman Facebook tentang penambangan emas di negara bagian tersebut dan mengajar kelas yang telah menarik 300 orang selama dua musim panas terakhir.

“Bagi sebagian besar dari kita, ini bukan lagi hobi. Ini sudah menjadi obsesi,” kata Illinski. “Ini membuat Anda terburu-buru mengetahui bahwa orang-orang telah menggali emas selama 200 tahun dan Anda telah menemukan bagian yang mereka lewatkan.”

Meskipun para penambang secara tradisional mencari emas, lebih banyak lagi yang beralih ke mesin. Alat-alatnya antara lain kapal keruk hisap bermotor yang menyedot material di dasar sungai dan kotak pintu air berbentuk filter yang mengumpulkan emas dan membuang sisanya.

Prihatin dengan dampak lingkungan, California melarang pengerukan hisap tahun lalu. Oregon memberlakukan moratorium pengerukan selama lima tahun pada bulan Januari, dan para aktivis lingkungan hidup mendorong hal serupa di Washington. Maine dan Vermont juga membatasi pengerukan.

Para penambang di Timur Laut sebagian besar telah berdamai dengan batasan yang ada saat ini. Namun bahkan orang-orang seperti Illinski, yang menukar detektor logamnya dengan panci sekitar satu dekade lalu, khawatir bahwa semua penambang pada akhirnya akan terjebak dalam pertempuran yang sedang dimainkan oleh Barat.

“Kami khawatir pemerintah federal akan datang dan mengatakan Anda tidak bisa lagi menggunakan lahan tersebut untuk hal-hal semacam itu,” katanya. “Hal ini membuat saya takut lebih dari apa pun – bahwa tanah tempat kami membayar pajak, yang merupakan milik kami, tiba-tiba akan dirampas.”