Gereja menipu persepuluhan dengan penipuan pengangguran, kata mantan anggotanya

SPINDALE, Carolina Utara – Ketika perusahaan konstruksi Randy Fields menghadapi potensi kehancuran karena krisis ekonomi, dia memohon kepada pendetanya di Gereja Word of Faith Fellowship untuk mengurangi jumlah uang yang harus dia berikan setiap minggu untuk mengurangi persepuluhan.

Yang mengejutkan, Fields mengatakan bahwa pendiri gereja Jane Whaley mengusulkan sebuah rencana ilahi yang akan memungkinkan dia untuk terus memberikan setidaknya 10 persen dari pendapatannya kepada gereja evangelis yang penuh rahasia sambil membantu perusahaannya bertahan: Dia akan mengajukan klaim pengangguran palsu atas nama karyawannya. Dia menyebutnya, dia berkata, “Rencana Tuhan.”

Fields dan 10 mantan umat paroki lainnya mengatakan kepada The Associated Press bahwa mereka dan puluhan karyawan yang merupakan anggota gereja mengajukan klaim palsu atas arahan para pemimpin Word of Faith Fellowship, dan mengatakan bahwa mereka ditanyai panjang lebar tentang tuduhan palsu tersebut oleh penyelidik di Biro Investigasi Negara Bagian Carolina Utara dan Departemen Keamanan Dalam Negeri AS.

Klaim pengangguran ini terungkap sebagai bagian dari penyelidikan AP yang sedang berlangsung terhadap Word of Faith, yang memiliki sekitar 750 jemaat di North Carolina, dan total hampir 2.000 anggota di cabang-cabangnya di Brazil dan Ghana serta afiliasinya di Swedia, Skotlandia dan negara-negara lain.

Para mantan anggota memperkirakan bahwa klaim palsu – beberapa diajukan oleh istri pemilik bisnis dan anggota keluarga lainnya – akan menyedot pembayaran sebesar ratusan ribu dolar selama enam tahun.

Departemen Keamanan Dalam Negeri merujuk pertanyaan-pertanyaan tersebut ke kantor kejaksaan AS di Charlotte, yang mengutip “penyelidikan yang sedang berlangsung terhadap tuduhan terhadap Word of Faith Fellowship” dan menolak untuk menjelaskan lebih lanjut. Biro Investigasi Negara mengatakan badan tersebut tidak akan berkomentar “karena penyelidikan menyeluruh” yang melibatkan gereja.

Whaley dan pengacara gereja Josh Farmer tidak menanggapi banyak permintaan komentar.

Pada bulan Februari, AP mengutip lebih dari tiga lusin mantan anggota Word of Faith Fellowship yang mengatakan bahwa para jemaah secara rutin dipukul dan dicekik dalam upaya untuk mengusir setan. AP juga mengungkapkan bagaimana para pengikutnya diperintahkan oleh para pemimpin gereja untuk berbohong kepada pihak berwenang yang menyelidiki laporan pelecehan selama dua dekade.

Bulan lalu, AP merinci bagaimana Word of Faith menciptakan sejumlah pekerja muda dari dua jemaatnya di Brasil yang mengatakan bahwa mereka dibawa ke AS dan dipaksa bekerja di bisnis milik para pemimpin gereja dengan upah rendah atau tanpa bayaran.

Cerita AP telah memicu penyelidikan di Amerika Serikat dan Brazil.

Selama bertahun-tahun, para pemimpin gereja telah memiliki dan menjalankan lebih dari dua lusin bisnis. Wawancara dengan mantan pengikutnya, bersama dengan dokumen yang ditinjau oleh AP, menunjukkan bahwa setidaknya enam perusahaan milik para pemimpin terlibat dalam pengajuan klaim pengangguran palsu antara tahun 2008 dan 2013. Sebagian besar karyawan perusahaan tersebut adalah umat paroki, menurut temuan AP.

Fields, yang menghabiskan 24 tahun di gereja tersebut sebelum keluar pada tahun 2015, mengatakan bahwa karyawannya terus bekerja tanpa bayaran sambil mengumpulkan tunjangan pengangguran. “Pada dasarnya, tunjangan pengangguran mereka akan menjadi gaji mereka,” katanya.

Adalah ilegal bagi pemberi kerja atau karyawan untuk dengan sengaja mengajukan klaim pengangguran palsu. Jika penyelidik yakin bahwa pengusaha atau karyawan terlibat dalam konspirasi, mereka dapat didakwa melakukan kejahatan serius di tingkat negara bagian dan federal.

Fields mengatakan dia tahu rencana itu tidak sah tetapi tetap menyetujuinya karena tekanan kuat dari Whaley, yang mendirikan gereja bersama suaminya pada tahun 1979.

Akibat dari penolakan tersebut, kata Fields, bisa berupa pukulan dari sesama anggota gereja dan rasa malu dari Whaley di depan umum.

“Anda tahu itu salah, tapi Anda tahu Anda tidak bisa berkata apa-apa,” kata Rick Cooper, yang mengaku salah mengajukan tunjangan pengangguran dari April 2011 hingga April 2012.

Selama resesi, yang dimulai pada tahun 2007 dan didorong oleh runtuhnya perumahan, pekerja yang diberhentikan di North Carolina dapat menerima perpanjangan waktu di negara bagian dan federal yang meningkatkan pengangguran hingga 99 minggu dengan cek mingguan maksimum sebesar $535. Saat ini, pekerja yang diberhentikan dapat menerima masa pengangguran hingga 26 minggu, dengan pembayaran maksimum $350 per minggu.

“Jika sebuah perusahaan mencoba untuk mempertahankan pekerjanya tetap bekerja sementara mereka mengumpulkan pengangguran, hal ini berpotensi menimbulkan penipuan,” kata Larry Parker, juru bicara divisi keamanan ketenagakerjaan.

Para mantan umat paroki mengatakan bahwa mereka tidak hanya dipaksa untuk terus bekerja sambil mengumpulkan pengangguran, mereka juga tidak hanya membutuhkan uang untuk membayar tagihan mereka.

“Saya menghasilkan sekitar $700 seminggu, namun saya hanya mengumpulkan $235 seminggu dari pengangguran… Ini sangat menyedihkan bagi keluarga saya,” kata Cooper, yang bekerja untuk Diverse Corporate Tech Inc., sebuah perusahaan manufaktur yang dimiliki oleh pemimpin gereja Kent Covington.

Covington tidak membalas beberapa pesan telepon dari AP.

Beberapa dari mereka yang diwawancarai oleh AP mengatakan bahwa mereka mengetahui praktik ini dari pertemuan dengan pejabat perusahaan, namun Whaley sendiri juga yang mempromosikannya.

“Jane sangat terlibat. Dia selalu bertanya tentang hal itu,” kata Rachael Bryant, yang menghitung bahwa dia menerima tunjangan pengangguran sekitar $200 seminggu selama 18 bulan saat masih bekerja untuk pendeta Word of Faith.

“Saya ingat setelah saya menganggur selama beberapa bulan dan Jane berkata, ‘Kamu masih menganggur, kan?’ Dan saya berkata ‘ya’. Dan dia berkata, ‘Terima kasih, Yesus! Terima kasih, Yesus!'” kata Bryant.

___

Mohr melaporkan dari Jackson, Mississippi. Peneliti AP Rhonda Shafner berkontribusi pada laporan ini.