Gordon mendapat kehormatan di rumah masa kecilnya sebelum final Brickyard 400

PITTSBORO, Ind. (AP) Jeff Gordon merasa betah di kota kecil Indiana pada hari Kamis.

Orang tuanya, beberapa teman lamanya dan bahkan beberapa mantan guru sekolah menengahnya termasuk di antara ratusan orang yang berbaris di jalan-jalan Pittsboro untuk merayakan Gordon saat ia menyelesaikan musim penuh waktu terakhirnya di NASCAR.

Itu adalah tempat yang cocok untuk perhentian terbesar dalam tur perpisahannya.

Di sini, dalam perjalanan singkat dari Indianapolis Motor Speedway, Gordon mengasah keterampilan balapnya sebelum ia cukup umur untuk mendapatkan SIM. Di sini dia belajar pentingnya menyeimbangkan balapan akhir pekan dengan kehidupan sehari-hari. Dan sekarang, tiga hari sebelum berkendara di Brickyard 400 terakhirnya, Gordon kembali ke komunitas yang penuh dengan batang jagung tinggi, lahan pertanian tak berujung, dan lusinan memorabilia yang menampilkan no. 24 untuk berterima kasih kepada penggemar terbesarnya.

”Keren sekali,” kata Gordon usai mengikuti parade singkat dan upacara penghargaan singkat. ”Pittsboro jelas sangat berkesan bagi saya karena kami tinggal di sini, berkendara jauh ke sini. Beberapa tahun yang lalu mereka menyebutnya Jeff Gordon Boulevard, jadi selalu ada pengalaman luar biasa di sini. Namun datang ke sini dan menjadikan ini Brickyard 400 terakhir saya sungguh luar biasa. Itu membuat saya tersenyum lebar di akhir pekan.”

Satu-satunya hal yang akan membuat akhir pekan ini lebih baik adalah mencapai jalur kemenangan pada hari Minggu untuk menjadi pemenang enam kali pertama di sirkuit oval bersejarah sepanjang 2,5 mil di speedway tersebut.

Meskipun Gordon yang berusia 43 tahun bukan penduduk asli Indiana sejak lahir, dia adalah salah satu putra kesayangan negara bagian tersebut.

Orangtuanya pindah ke Pittsboro dari California ketika Gordon menjadi bintang yang sedang naik daun di arena pacuan kuda remaja. Mereka berakhir di sebuah komunitas kecil di pinggiran kota sebelah barat Indy yang bersedia mendukung aspirasi putra mereka dan pentingnya nilai-nilai Midwestern.

Jika Gordon tidak memahami prinsip-prinsip tersebut sebelum dia tiba di Indiana, dia memahaminya ketika dia mulai membalap mobil stok.

Setelah memenangkan satu balapan dengan gerakan terlambat yang berani, ayah tiri Gordon memaksanya untuk menyerahkan trofi pemenang kepada runner-up, dengan mengatakan kepadanya: ”Bukan begitu cara kami balapan.”

Gordon tidak pernah melakukan kesalahan itu lagi dan pendekatannya yang berkelas dalam balapan memenangkan hati penggemar di seluruh Indiana – dan sekitarnya.

”Saya pikir merupakan sebuah kebanggaan, kebanggaan memiliki seseorang dari kota kecil yang bisa melakukan hal sebaik yang dilakukan Jeff dan menjadi pria yang baik hati,” kata Pat McClain, 78 tahun.

Di Indiana, tidak ada kombinasi yang lebih baik.

Dari Bobby Plump di Milan hingga John Wooden di Martinsville, dari Damon Bailey di Bedford hingga Tony Stewart di Rushville, sepertinya setiap kota kecil memiliki cerita — dan orang terkenal. Quarterback beruang Jay Cutler berasal dari Santa Claus. Pelatih Boston Celtics Brad Stevens bermain bola basket persiapan di Zionsville dan bola basket perguruan tinggi di DePauw di Greencastle. Dan semua orang tahu Larry Bird berasal dari French Lick.

Namun Gordon telah menjadi salah satu duta terbaik negara bagian itu, dan itulah sebabnya semua orang ingin berbagi panggung dengannya pada hari Kamis.

Kepala Polisi Pittsboro Christi Patterson menyebut Gordon sebagai petugas polisi kehormatan dan memberinya lencana asli. Inspektur Tri-West Rusty King menghadiahkan Gordon sebuah plakat dari diploma yang diperolehnya pada tahun 1989 dengan tulisan yang sebagian berbunyi, ”untuk lulusan kami yang paling terkenal.”

Pejabat kota memberi Gordon dokumen proklamasi dari para pemimpin daerah dan negara bagian yang menyatakan Hari Jeff Gordon pada hari Kamis, dan Gubernur Indiana Mike Pence menghadiahkan Gordon Sagamore of the Wabash Award — penghargaan sipil tertinggi di negara bagian itu.

”Dia mungkin tidak lahir di Indiana. Tapi seperti yang dikatakan orang tuanya kepada saya, dia datang ke sini begitu dia mengetahuinya,” canda Pence. ”Dia seorang Hoosier terus menerus.”

Tur perpisahan tahun ini mencakup beberapa perhentian yang mengesankan, termasuk mengendarai mobil balap di Indianapolis 500 bulan Mei. No. 24 juga akan berada di kap mobil pace car pada hari Minggu.

Namun, setelah 92 kemenangan Sprint Cup, empat gelar dan lima kemenangan di Indianapolis, Rainbow Warrior menyimpan momen paling emosionalnya untuk penonton kampung halamannya.

”Itu adalah salah satu hari terbaik dalam hidup saya dan saya mengatakannya dengan tulus,” kata Gordon, suaranya serak, ”karena saya tidak hanya dapat melihat apa arti Pittsboro bagi saya, saya juga dapat melihat apa arti Pittsboro. untukmu dengan caramu keluar dan mendukungku. Ini adalah hari yang sangat, sangat istimewa bagi saya.”