Gordon merasakan panasnya menjelang kualifikasi terakhir Chase

RICHMOND, Va. (AP) Jeff Gordon tahu bahwa finis di urutan ke-17 pada Sabtu malam menjamin dia mendapat tempat di babak playoff NASCAR di musim terakhirnya. Berdasarkan sejarahnya, dia berharap bisa berlari di balapan terakhir musim reguler.

”Apa yang akan saya katakan kepada Anda adalah bahwa sepanjang karier saya, setiap kali saya mengikuti balapan dan seseorang mengatakan saya harus finis di urutan ke-17 atau lebih baik, kami biasanya berada di urutan ke-18 sepanjang malam,” kata Gordon, Jumat.

Hal ini membuat juara NASCAR empat kali itu sedikit stres menjelang balapan terakhir untuk mempersiapkan Chase memperebutkan gelar juara Sprint Cup. Setahun setelah nyaris lolos ke babak final Chase, dia tidak pernah menang dan terancam tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri untuk gelar kelima yang tidak dia miliki dalam 14 tahun terakhir.

”Tentu saja tidak ada kenyamanan di tempat kami berada,” kata Gordon. ”Sangat mudah terjadi kesalahan dan Anda hanya mencoba fokus untuk melakukan segalanya dengan benar. Kita tidak boleh terlalu memikirkan dan menekankan tekanan yang ada pada diri kita.

”Anda hanya berjuang keras untuk setiap posisi di setiap lap. Kita harus cerdas dan tidak keluar terlalu jauh dari zona nyaman dan melakukan hal-hal yang terlalu gila, namun kita juga tidak boleh terlalu konservatif. Ini adalah kerugian dari posisi yang kita jalani saat ini.”

Hanya 11 pembalap yang saat ini terkunci di lapangan yang merasa nyaman di Richmond International Raceway. Ada empat tempat yang diperebutkan, dan pemenang balapan pertama pada Sabtu malam bisa mengguncang klasemen.

Jika Sabtu malam menghasilkan pemenang berulang, maka Gordon, Ryan Newman, Paul Menard dan Clint Bowyer harus mengambil slot yang tersisa. Jamie McMurray akan lolos ke Chase untuk pertama kalinya dalam karirnya saat ia mengibarkan bendera hijau.

Yang lainnya memiliki persyaratan yang harus mereka penuhi agar tidak tersingkir dari babak playoff.

Newman berhasil finis di urutan ke-31 atau lebih baik; Menard harus finis kesembilan atau lebih baik. Keduanya dijamin lolos — begitu pula Gordon — jika ada pemenang berulang.

Bowyer, pemenang berulang, harus finis di urutan ke-28 atau lebih baik untuk meraih kemenangan.

”Kami punya poin yang cukup bagus sehingga jika kami tampil dan melakukan apa yang mampu kami lakukan, kami sangat bagus,” kata Bowyer. ”Jika seseorang menang atau terjadi sesuatu, maka itu tidak seharusnya terjadi. Pada akhirnya, kami melakukan semua yang kami bisa.”

Newman ingin diberi pengarahan tentang ke mana orang lain berlari pada Sabtu malam. Dia bergurau bahwa akan jelas bahwa dia berada dalam masalah jika Kyle Larson, Kasey Kahne dan Aric Almirola – pembalap yang akan meraih Chase dengan kemenangan di Richmond – unggul 1-2-3 dalam lima lap terakhir. siapa pun. memberitahunya bahwa dia dalam masalah.

Namun Newman mengatakan akan bermanfaat bagi timnya untuk mengomunikasikan keadaan pada Sabtu malam.

”Anda hanya mengendalikan apa yang Anda kendalikan, kedengarannya klise,” kata Newman. ”Tetapi pada saat yang sama Anda ingin mengetahui apa yang terjadi di sekitar Anda. Ini mungkin menenangkan saraf Anda, tetapi tidak mengubah apa pun.

”Pada akhirnya, Anda masih harus melakukan pekerjaan Anda.”