Grup Memperingatkan Nevada Capital untuk Tidak Mendanai Gereja Mark Twain
RENO, Nev. – Sebuah kelompok yang menganjurkan pemisahan gereja dan negara memperingatkan sebuah kota di Nevada bahwa mereka akan menuntut jika kota tersebut memberikan lebih banyak uang kepada sebuah gereja yang dibangun oleh Mark Twain pada usia 20-an.
Persatuan Amerika untuk Pemisahan Gereja dan Negara memutuskan untuk tidak menuntut dua pembayaran sebelumnya dari Carson City kepada Gereja Presbiterian Pertama karena pengadilan umumnya enggan memaksa lembaga keagamaan untuk mengembalikan dana yang telah dialokasikan, kata pengacara Alex Luchenitser.
Pada bulan Februari, pengawas memberi gereja $78.800 untuk perbaikan trotoar, lansekap dan atap. Pada tahun 2006, pemerintah kota memberikan $67.700 untuk membantu biaya desain gereja baru, yang bersebelahan dengan gereja asli yang dibangun pada tahun 1860-an.
Kelompok yang berbasis di Washington ini berpendapat bahwa pembayaran tersebut melanggar Amandemen Pertama, yang melarang pendirian agama, dan bahwa dana publik tidak dapat digunakan untuk mendukung kegiatan keagamaan secara langsung atau tidak langsung.
“Kami berharap kota ini tidak cukup bodoh untuk melakukan pembayaran yang lebih dipertanyakan secara konstitusional kepada gereja,” kata Luchenitser. “Jika mereka terus memberikan uang kepada gereja ini, mereka menghadapi risiko tinggi litigasi. Kami pasti akan mengawasi mereka.”
Pengawas menolak permintaan kelompok tersebut untuk menarik pembayaran, dengan mengatakan bahwa mereka hanya berusaha melestarikan gedung gereja tertua di Nevada, bukan mendukung agama.
Pembayaran tersebut mencakup biaya tambahan yang berasal dari kesepakatan yang membuka jalan bagi jemaat untuk membangun gereja baru sebagai imbalan atas dukungan rencana mereka untuk menghancurkan bangunan bersejarah tersebut, kata mereka.
Bruce Kochsmeier, pendeta gereja tersebut, mengatakan uang yang diberikan kota tersebut merupakan “kompensasi minimal” bagi gereja untuk meninjau kembali rencananya.
Dia mengatakan uang kota bermanfaat bagi seluruh warga dan tidak digunakan untuk mendukung gereja.
“Apa yang kami lakukan telah dilakukan di seluruh negeri,” kata Supervisor Pete Livermore. “Kami sudah meninjaunya oleh pengacara kami, dan kami tidak melakukan sesuatu yang tidak wajar. Kami tidak membutuhkan seseorang dari Timur yang memberi tahu kami apa yang harus kami lakukan.”
Pengawas tidak mempunyai rencana untuk memberikan uang lebih lanjut kepada gereja pada saat ini, kata Livermore, namun mereka tidak menutup kemungkinan untuk melakukan hal yang sama di masa depan.
Twain mengumpulkan $200 — bernilai sekitar $2.200 hari ini — untuk membantu menyelesaikan pembangunan gereja dengan meminta izin masuk ke “panggang” legislator Nevada pada bulan Januari 1864 di Carson City, ibu kota negara bagian.
Pada saat itu, Twain adalah seorang reporter untuk Territorial Enterprise di dekat Virginia City. Saudaranya, Orion Clemens, adalah anggota gereja dan sekretaris Wilayah Nevada.
