Gudang senjata alam yang luar biasa

GUNUNG ST. HELENS, Cuci. – Magma yang mendidih bergemuruh dan naik ke dalam Gunung St Helens (Mencari) bukan satu-satunya hal yang ditakuti para ilmuwan. Ketika gunung berapi besar meletus, gunung berapi tersebut dapat mengeluarkan senjata alam yang dahsyat, sehingga menghancurkan komunitas dan lanskap bahkan ratusan kilometer dari lokasi ledakan.

Pertama, abu kotor seperti kaca yang menyebar bermil-mil. Inilah yang dianggap para ilmuwan sebagai bahaya terbesar dari Gunung St. Helens selama peringatan gunung berapi saat ini.

Tapi lebih besar gunung berapi (Mencari) Ledakan dapat menyebabkan skenario yang lebih menakutkan: tanah longsor berkecepatan tinggi yang disebabkan oleh aliran air yang membawa bebatuan seukuran rumah dan awan panas yang sangat panas berupa pecahan batu dan lava.

Apakah menurut Anda badai di Florida itu jahat? Jangan mencoba memanjat jendela Anda dan menghindari aliran piroklastik, lahar, atau badai salju tephra — nama teknis untuk semua bahaya tersebut, yang merupakan salah satu kekuatan paling dahsyat di Bumi.

Dalam letusan bersejarah gunung tersebut pada tahun 1980, gabungan letusan gunung tersebut mengubah wilayah barat laut Pasifik menjadi pemandangan bulan, menewaskan 57 orang.

Para ilmuwan percaya Gunung St. Helens siap untuk meletus lagi, meskipun mungkin tidak dengan kekuatan yang terlihat ketika gunung tersebut benar-benar meledakkan puncaknya.

“Ada berbagai macam daya ledak,” kata ahli geologi Willie Scott dari The National Interest Survei Geologi AS (Mencari). “Ketidakpastian itulah yang membuat kami berhati-hati.”

Tapi bukan sekedar batuan cair yang membuat gunung berapi berbahaya. Ini adalah karbon dioksida terlarut dan gas lainnya di magma. Magma segar yang menggelegak mengandung lebih banyak gas dibandingkan magma tua. Bahkan air yang terlarut dalam magma mengembang dengan hebat ketika mencapai permukaan dan menyentuh udara.

Scott menyamakannya dengan mengocok sekaleng soda.

“Kalau kandungan gasnya tinggi, daya ledaknya semakin besar,” ujarnya.

Terkadang gas keluar dari magma bahkan tanpa letusan. Kebocoran karbon dioksida dapat membunuh pohon, atau orang yang berada terlalu dekat. Sulfur dioksida menciptakan polusi udara seperti kabut asap yang berkontribusi terhadap penyakit pernapasan dan menghasilkan hujan asam yang mematikan hutan dan kehidupan perairan.

Bahaya yang paling mungkin dan tersebar luas dari gunung berapi mana pun adalah abu. Awalnya, abu tertiup sejauh 60.000 kaki ke atmosfer. Kemudian angin membawanya sejauh puluhan bahkan ratusan kilometer.

Abu vulkanik bukanlah hasil pembakaran seperti abu halus dari tungku kayu atau pemanggang arang. Berpasir dan abrasif, terdiri dari potongan-potongan kecil batu, kaca alami, dan mineral yang hancur akibat gempa bumi dan ledakan internal.

Pada letusan tahun 1980, Gunung St. Helens membuang sekitar 500 juta ton abu ke negara-negara bagian sekitarnya, dan abu tersebut jatuh seperti hujan salju berwarna abu-abu seperti mineral. Hal ini menyebabkan sebagian besar kerusakan properti senilai $1 miliar yang disebabkan oleh letusan tersebut.

Gumpalan asap tersebut dapat mencekik mesin pesawat yang melintas. Abu dapat menyumbat dan merusak mesin, elektronik, mobil, AC, tungku dan sistem irigasi. Abu kering dapat meruntuhkan atap dan menggores jendela. Awan besar mengganggu sinyal telekomunikasi.

Abu menimbulkan risiko kesehatan yang nyata, terutama bagi anak-anak, orang lanjut usia, penderita penyakit pernapasan kronis, serta satwa liar dan hewan peliharaan. Itu menempel di daun tanaman, mencegah fotosintesis.

Dalam fase ledakan saat ini, para peneliti memperkirakan Gunung St. Helens akan menghasilkan lebih sedikit abu dibandingkan tahun 1980. Sejauh ini, abu telah tersebar di sekitar Vancouver, Washington, dan komunitas lain yang melawan arah angin.

“Kami bisa melihat ledakan yang melontarkan kolom selama sekitar satu jam,” kata Scott.

Kekuatan vulkanik lainnya bahkan lebih mematikan.

Tephra adalah istilah umum untuk pecahan batuan vulkanik dan lava yang terlempar ke udara. Beberapa tephra lebarnya hampir empat kaki, namun sebagian besar berupa kerikil yang berfungsi seperti pecahan peluru, merobek apa pun yang dilewatinya.

Lahar adalah lumpur air dan pecahan batu dahsyat yang mengalir menuruni lereng gunung berapi yang tinggi dan curam. Bentuknya seperti beton basah dan dapat membawa batu, pohon, bahkan jembatan seukuran rumah. Aliran ini mengikuti lembah sungai, yang seringkali tumbuh dan menjadi lebih cepat seiring dengan konsumsi air di saluran.

Pada letusan tahun 1980, lahar menyapu tiga sisi gunung dengan kecepatan 70 mph. Mereka meninggalkan semburan lumpur sedalam 30 kaki yang membentang hingga puluhan mil.

Senjata kiamat gunung berapi lainnya adalah aliran piroklastik. Di dasar aliran terdapat lapisan pecahan batuan kasar yang meletus seperti ledakan senapan. Ia menghantam tanah dan menghancurkan seluruh hutan seperti tusuk gigi dan bangunan yang meledak. Lapisan atasnya berupa awan abu yang bergejolak.

Awan piroklastik bergerak cepat – 50-100 mph. Yang lebih parah lagi, cuacanya panas — hingga 1.500 derajat. Ia menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya seperti badai yang mendidih.

Pada tahun 1980, Gunung St. Helens mengarahkan ledakan material panas yang mencapai kecepatan 300 mph. Sebuah “zona terbakar” kayu membentang sejauh 17 mil.

Kali ini, para ilmuwan tidak menyangka gunung tersebut akan menghasilkan unjuk kekuatan seperti itu.

“Kami tidak memperkirakan aliran hangat dalam jarak yang jauh,” kata Scott.