Gunung berapi laut dalam yang menjadi tempat berkumpulnya kehidupan laut yang misterius

GEOLOGIS SEAMOUNT, Hawaii – Air berwarna biru kehijauan menjadi semakin gelap dan semakin gelap, dan makhluk-makhluk laut yang bersinar dalam gelap mulai melayang seperti hantu di kedalaman tinta.

Kapal selam beranggotakan tiga orang itu turun, turun, turun ke dalam jurang dan melihat sesuatu yang belum pernah dilihat manusia: Cook Seamount, gunung berapi yang sudah punah setinggi 13.000 kaki di dasar lautan.

Para ilmuwan di kapal Pisces V mengunjungi gunung berapi tersebut awal bulan ini untuk memeriksa fitur geologis dan kekayaan kehidupan lautnya, dan seorang reporter Associated Press diberi akses eksklusif untuk menyelam. Ini adalah ekspedisi pertama ke Cook Seamount dengan kapal selam berawak.

Para peneliti dari Universitas Hawaii dan kelompok nirlaba Conservation International memperhatikan, antara lain, keajaiban seperti jenis gurita langka dengan sirip besar yang menyerupai telinga Dumbo, dan kemungkinan spesies baru karang berwarna ungu yang mereka juluki Kabut Ungu.

Conservation International berharap dapat mempelajari 50 gunung bawah laut, atau gunung berapi bawah laut, selama lima tahun ke depan.

“Kami tidak tahu apa-apa tentang dasar laut,” kata Peter Seligmann, ketua, CEO dan salah satu pendiri Conservation International. “Apa yang kami ketahui adalah masing-masing gunung bawah laut tersebut merupakan surga bagi spesies baru, namun kami tidak mengetahui spesies apa itu. Kami tidak mengetahui bagaimana mereka berevolusi. Kami tidak mengetahui pelajaran apa yang dapat mereka peroleh bagi kami.”

Selama penyelaman tanggal 6 September, kapal selam tercebur ke dalam air, dan saat menyelam, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah komunikasi radio dari permukaan, dengungan pembersih udara yang menghilangkan karbon monoksida dari kompartemen penumpang, dan suara awak kapal. Udara tropis yang tebal dan hangat di dalam bola baja semakin dingin dan kering seiring turunnya kapal selam.

“Kami tidak tahu apa yang akan kami temukan,” kata Greg Stone dari Conservation International, ahli biologi kelautan yang berada di kapal tersebut. “Akan selalu ada hal tak terduga saat kamu terjun ke laut dalam.”

Setengah jalan menuju puncak gunung berapi, yang berada 3.000 kaki di bawah permukaan Samudera Pasifik, tidak ada sinar matahari yang menembus. Satu-satunya cahaya yang terlihat dari jendela seukuran kapal selam adalah cahaya kebiruan dari lampu terang kapal itu sendiri. Kadang-kadang, makhluk bercahaya melintas dalam kegelapan.

Klip dan sub-pilot Terry Kerby, yang membantu menjalankan Laboratorium Penelitian Bawah Laut Hawaii di Universitas Hawaii, menyaksikan gunung berapi dan dinding basalnya yang kokoh terlihat setinggi ratusan meter.

Gunung laut adalah gunung berapi aktif atau tidak aktif yang muncul secara drastis dari dasar laut dan tidak pernah mencapai permukaan. Kawasan ini merupakan pusat kehidupan laut karena membawa air kaya nutrisi dari dasar laut. Gunung laut diyakini menutupi sekitar 18 juta mil persegi planet ini.

Cook, yang terletak lebih dari 100 mil barat daya Pulau Besar Hawaii, adalah bagian dari sekelompok gunung berapi bawah laut yang dikenal sebagai Geologist Seamounts yang berusia sekitar 80 juta tahun dan mungkin mengandung banyak spesies hewan baru, serta unsur-unsur seperti nikel dan kobalt yang dapat dieksploitasi oleh perusahaan pertambangan.

“Tujuan saya hari ini adalah… mencari tahu apa yang hidup di dalamnya, mencari tahu bagaimana mereka mendukung kehidupan laut, apa pengaruhnya terhadap arus laut dan apa yang menggerakkan lautan, apa yang menjadikan lautan seperti apa adanya,” kata Stone. “Gunung laut adalah bagian penting dari hal itu, dan hanya sedikit yang diketahui umat manusia.”

Dalam beberapa menit setelah kapal tiba di puncak, kehidupan mulai terlihat – seekor bintang laut yang menempel di batu, segera bergabung dengan belut, hiu, chimaera (alias “hiu hantu”), udang, kepiting, dan dua gurita Dumbo yang langka. Salah satu gurita berubah warna dari putih menjadi merah jambu menjadi coklat kemerahan saat ia berenang melewatinya.

Beberapa jenis karang laut dalam telah ditemukan di sepanjang tebing gunung laut, termasuk yang berwarna ungu cerah.

“Saya harus pulang, melihat literatur… dan melakukan beberapa analisis genetik juga,” kata Sonia Rowley, peneliti pascadoktoral di Universitas Hawaii yang berpartisipasi dalam proyek tersebut. “Tetapi karena ini adalah gunung bawah laut baru… yang belum pernah diselami sebelumnya, maka tidak mengherankan bagi saya jika itu akan menjadi spesies baru.”

Dua gunung bawah laut lainnya dipelajari selama ekspedisi tiga hari: McCall, rumah bagi sejumlah besar hiu kecil di laut dalam, dan Lo’ihi, gunung berapi aktif.

Lo’Ihi telah dieksplorasi secara ekstensif oleh kapal selam berawak selama 30 tahun terakhir. Beberapa kali terakhir Kerby berkunjung ke sana, dia melihat hiu tidur Pasifik berukuran besar bersembunyi di sekitar kawah gunung berapi.

Saat ventilasi panas memuntahkan gas vulkanik di sekitar mereka, tim melepaskan umpan ke dalam air dan hiu setinggi 7 kaki itu muncul di depan kapal selam. Kerby sangat senang melihat “teman lamanya”.

Tim juga melihat belut setinggi 6 kaki dan sejumlah formasi geologi baru di sekitar kawah. Para ilmuwan mengatakan Lo’ihi suatu hari nanti kemungkinan akan menjadi pulau terbaru dalam rangkaian Hawaii karena aktivitas vulkanik mendorong puncaknya ke atas.