Hakim federal meminta untuk memulihkan sewa energi yang dibatalkan di wilayah suku suci

Bagi suku Blackfeet, Badger-Two Medicine adalah tanah suci — 115.000 hektar pegunungan, punggung bukit, lembah sungai, dan lahan basah di sepanjang Rocky Mountain Front Montana yang telah menjadi rumah bagi anggotanya selama lebih dari 10.000 tahun.

Hal ini juga menjadi pusat perselisihan hukum selama satu dekade antara perusahaan energi dan pemerintah AS mengenai akses pengeboran minyak dan gas.

Solenex LLC, sebuah perusahaan energi yang berbasis di Louisiana, meminta hakim federal untuk membatalkan pembatalan sewa minyak dan gas yang telah berusia 33 tahun atas lahan seluas 6.200 hektar di Badger-Two Medicine – bagian dari Hutan Nasional Lewis dan Clark – yang diakuisisi pada tahun 1982.

Setelah bertahun-tahun menghadapi rintangan hukum, pejabat Departemen Dalam Negeri AS membatalkan sewa tersebut pada bulan Maret, dengan alasan bahwa sewa tersebut dikeluarkan secara tidak tepat karena studi lingkungan tidak memperhitungkan dampak pengeboran terhadap suku tersebut.

Namun, pengacara Solenex mengklaim bahwa situs yang disengketakan tersebut bukanlah hutan belantara yang “asli”, mengingat bahwa tanah tersebut tidak lagi menjadi bagian dari reservasi suku Blackfeet. Itu diserahkan kepada pemerintah AS pada tahun 1896.

Perusahaan tersebut mengajukan dokumen pengadilan pada hari Senin untuk mencari keputusan dalam kasus ini, yang akan diajukan ke hadapan Hakim Distrik AS Richard Leon di Washington, DC. Pengacara pemerintah harus menanggapi permintaan perusahaan untuk memulihkan sewa dalam waktu dua minggu.

Pertarungan mengenai pengeboran eksplorasi di wilayah tersebut – yang terletak tepat di luar Taman Nasional Glacier dan Reservasi Indian Blackfeet – merupakan sebuah konflik yang kompleks.

Meskipun tanah tersebut tidak lagi menjadi milik Blackfeet, para pemimpin suku berpendapat bahwa “sewa minyak dan gas yang diberikan secara ilegal” mengancam sejarah serta nilai-nilai sakral dan budaya Blackfeet. Dan beberapa anggota mengatakan suku tersebut seharusnya tidak pernah kehilangan tanah dalam perjanjian yang mengubahnya menjadi tempat yang sekarang menjadi bagian dari Hutan Nasional Lewis dan Clark. Delapan belas suku lainnya, termasuk Sioux, Crow dan Northern Cheyenne, meminta pemerintah untuk membatalkan sewa di Badger-Two Medicine.

Beberapa kelompok konservasi telah bergabung dengan suku-suku tersebut dalam penolakan mereka, mengklaim bahwa pengeboran tersebut akan merusak satwa liar dan lingkungan.

Steve Lechner, seorang pengacara yang mewakili Solenex, mengatakan kepada FoxNews.com pada hari Kamis, “Kita sedang membicarakan sebuah sumur. Kita sedang membicarakan sebuah area yang tidak murni. Lokasi sumur tersebut berjarak tiga mil dari Great Northern Railroad, US Highway 2 dan lahan pribadi. Lokasinya bukan di hutan belantara.”

“Semua argumen tentang konservasi baru-baru ini muncul dalam upaya menutup sumur,” klaimnya. “Ketika sewa tersebut dikeluarkan pada tahun 1982, tidak ada protes atau permohonan – tidak ada yang peduli. Tiga puluh tahun kemudian, wilayah ini dikatakan sebagai bagian paling murni di negara ini, dan hal ini tidak benar.”

Lechner – yang menggambarkan Badger-Two Medicine sebagai “prospek utama” untuk gas alam – juga mempermasalahkan kata “suci” ketika ia menyebut lahan tersebut terlarang.

“Itu tidak ada dalam reservasi. Blackfeet mengembalikan tanah itu ke Amerika Serikat pada tahun 1896. Sekalipun tanah itu ‘sakral’, Anda tidak dapat menyangkal kemampuan seseorang untuk menggunakan hak milik mereka atas nama agama karena itu melanggar Amandemen Pertama,” katanya.

Juru bicara Departemen Dalam Negeri AS tidak dapat dihubungi pada hari Kamis. Pada tahun 2006, Kongres mengakui pentingnya budaya dan ekologi dari Badger-Two Medicine dan melarang penyewaan minyak dan gas lebih lanjut.

“Itu pernyataan yang sangat besar,” kata mantan Menteri Dalam Negeri Bruce Babbitt, yang bertugas di bawah pemerintahan Clinton, kepada Montana Public Radio tahun lalu.

“Ini adalah pernyataan kebijakan nasional tentang pentingnya budaya dan lingkungan hidup di kawasan ini. Dan, tentu saja, dengan mempertimbangkan pendapat penting dari suku Blackfeet,” kata Babbitt, yang menangguhkan sewa Solenex dan lainnya pada tahun 1993 – setelah diselesaikan pada awal tahun itu setelah 70 pengajuan banding.

“Bagaimanapun, ini adalah kawasan bersejarah mereka. Secara formal, ini bukan bagian dari reservasi, tapi mereka sudah lama berada di sana dan punya banyak hak pakai,” katanya kepada stasiun radio tersebut. “Hal ini menyatu dengan nilai-nilai budaya dan spiritual mereka, dan Kongres Amerika Serikat mengakui hal itu.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.