Harapan Chase Jimmie Johnson pupus setelah masalah awal Dover

Meskipun Kevin Harvick membawa pulang bendera kotak-kotak untuk maju dalam Chase dalam perlombaan eliminasi menang atau pulang, dan Dale Earnhardt Jr. Jamie McMurray dibawa keluar untuk tempat terakhir babak kualifikasi melalui tiebreak, Jimmie Johnson memberikan drama pertama hari itu di AAA 400 hari Minggu di Dover International Speedway — dan itu bukanlah jenis drama yang dicari oleh juara enam kali itu.

Baru saja melewati tanda 100 putaran, pembalap no. 48 Hendrick Motorsports Chevrolet memberi tahu kru “ada sesuatu yang rusak” dan membawa mobil ke pit road di bawah warna hijau pada lap 104. Melepaskan posisi ke-16, Johnson menepi di pit stop saat kru melihat ke bawah pada peregangan punggung.

Tidak dapat melakukan perbaikan di pit road, Johnson membawa mobilnya ke garasi saat balapan dilanjutkan dalam kondisi bendera hijau. Tim melakukan perbaikan pada segel poros belakang mobil dan mengirimnya kembali ke jalurnya — tetapi saat dia kembali pada Lap 139, dia berada di posisi terakhir dalam 43 mobil, berjarak 37 lap.

Lebih penting lagi, meski menyelesaikan balapan di tempat kelima dan unggul 27 poin dari posisi ke-13, Johnson kembali ke trek dari luar untuk mencari 12 tempat teratas yang akan melaju di akhir balapan.

Saat Jeb Burton dan Brett Moffitt mengalami masalah dan tersingkir dari balapan, Johnson mampu naik ke peringkat 41 klasemen. Tapi hanya itu tempat yang bisa diambil oleh pembalap Lowe, dan ketika Harvick menemukan pemenang — dan pesaing — Johnson tersingkir.

Johnson menyelesaikan hari itu sebagai pembalap Chase terdalam, finis di urutan ke-14 dalam klasemen, tertinggal 12 poin dari batas akhir … dan untuk kedua kalinya dalam beberapa tahun menggagalkan rekor kejuaraan ketujuh di seri tertinggi NASCAR yang akan memecahkan rekor.

“Pastinya kecewa,” kata Johnson usai balapan. “Sulit untuk memiliki poros yang sangat murah untuk menutup pelakunya dan menghilangkan harapan kejuaraan Anda. Ini adalah balapan, saya memiliki mekanik yang membawa saya keluar dari kejuaraan saat tumbuh dewasa yang membawa beberapa kesuksesan bagi diri saya sendiri dan saya yakin membantu saya dengan satu atau dua kejuaraan. Itu hanyalah bagian dari balapan. Itu hanya menunjukkan betapa pentingnya segala sesuatunya di tim balap. Dan betapa pentingnya setiap komponen dan Anda tidak bisa menganggap remeh apa pun.

“Tentu saja memilukan, tapi saya tidak tahu apa lagi yang bisa kami lakukan. Kami hanya harus terus maju dan mencoba memenangkan balapan dan menyelesaikan musim dengan baik.”

Kemajuan tampaknya hampir menjadi kesimpulan yang pasti bagi Johnson untuk memasuki perlombaan di Monster Mile, di mana ia telah menang 10 kali. Sebaliknya, ia mengalami cegukan awal setelah berlari kencang di awal balapan dan mendapat bendera hitam karena ngebut di jalan pit pada pit stop putaran pertama. Pembalap Hendrick Motorsports berhasil kembali ke posisi 16 sebelum masalah mekanis terjadi.

Johnson memenangkan lima gelar berturut-turut dari tahun 2006 hingga 2010 dan kemudian gelar keenamnya pada tahun 2013. Musim lalu ia tersingkir setelah selesainya babak Contender, setelah balapan keenam Chase.

Dia tertinggal satu kejuaraan di belakang rekor tujuh Piala Sprint yang dipegang oleh Richard Petty dan Dale Earnhardt.

–The Associated Press berkontribusi pada laporan ini