Harga minyak yang lebih rendah meringankan beban konsumen dan Obama

BARU YORK – Ancaman yang menghantui perekonomian mulai terlihat tidak terlalu mengancam.

Turunnya harga minyak dan bensin memberikan kelegaan bagi dunia usaha dan konsumen yang beberapa minggu lalu tampaknya akan menghadapi rekor harga bahan bakar.

Prospek terpilihnya kembali Presiden Barack Obama juga bisa menguntungkan, terutama jika harga terus turun seperti perkiraan beberapa analis. Mayoritas warga Amerika tidak menyetujui cara Obama menangani harga gas dalam jajak pendapat AP-GfK awal bulan ini. Namun hal tersebut terjadi sebelum dampak penurunan yang terjadi baru-baru ini dirasakan oleh para pengemudi.

Harga rata-rata bensin eceran AS telah turun 21 sen per galon menjadi $3,73 sejak mencapai puncaknya pada tahun 2012 sebesar $3,94 pada 6 April.

Perekonomian juga bisa menang. Konsumen yang menghabiskan lebih sedikit uang untuk bahan bakar mempunyai lebih banyak uang untuk dibelanjakan pada pembelian lainnya, mulai dari mobil dan furnitur hingga peralatan rumah tangga dan liburan, yang dapat membantu mendorong output ekonomi dan pertumbuhan lapangan kerja.

Penurunan harga kemungkinan akan meningkatkan kepercayaan konsumen. Hal ini juga terjadi pada saat yang tepat: Sebelum akhir pekan Memorial Day, saat yang sibuk untuk belanja perjalanan dan hiburan.

“Itu adalah uang ekstra di dompet sebagian besar konsumen Amerika, dan itu akan membantu,” kata James Hamilton, ekonom di University of California, San Diego yang mempelajari harga minyak.

Harga minyak yang lebih rendah juga berarti lebih murahnya bahan bakar diesel dan jet bagi pengirim barang dan maskapai penerbangan.

Minyak mentah, yang digunakan untuk membuat bensin, berada pada level terendah dalam tujuh bulan di $92,81 per barel. Angka tersebut turun hampir 13 persen sejak 1 Mei. Di balik penurunan yang terus-menerus ini adalah meningkatnya persediaan bahan bakar, berkurangnya kekhawatiran terhadap Iran dan ekspektasi akan menurunnya permintaan seiring dengan melambatnya perekonomian global.

Harga rata-rata bensin nasional diperkirakan turun hingga $3,50 per galon pada musim panas ini. Bahkan bisa turun mendekati $3 di beberapa negara bagian. Rata-rata nasional didukung oleh masalah kilang di California yang telah mendorong harga jauh di atas rata-rata nasional di sana, menurut Tom Kloza, kepala analis minyak di Layanan Informasi Harga Minyak.

Penurunan harga bensin sebesar 50 sen akan menghemat konsumen sekitar $70 miliar dalam setahun.

Awal tahun ini, harga minyak dan bensin melonjak dari level yang sudah tinggi. Permintaan global meningkat. Dan penghentian produksi telah mengurangi pasokan. Ketegangan antara Iran dan negara-negara Barat terkait ambisi nuklir Iran telah memicu kekhawatiran bahwa produksi negara eksportir terbesar ketiga di dunia itu akan turun.

Harga minyak acuan AS naik menjadi sekitar $110 per barel dalam tiga minggu pertama bulan Februari dari $96. Harga minyak internasional, yang digunakan untuk membuat sebagian besar bensin di Amerika Serikat, bahkan meningkat lebih tinggi: menjadi $126 per barel dari $110 pada periode yang sama.

Harga bensin di AS tampaknya akan naik melampaui $4 per galon secara nasional. Kepercayaan konsumen Amerika, yang sudah menderita karena tingginya angka pengangguran dan lemahnya pertumbuhan upah, kemungkinan besar akan semakin memburuk.

“Orang-orang secara emosional siap untuk mendapatkan bensin seharga $4,50 atau $5, jadi ada perasaan lega,” kata Kloza.

Belum ada orang yang merasa gembira dengan harga saat ini. Sepanjang tahun ini, harga gas rata-rata $3,67 per galon secara nasional. Jika angka ini dipertahankan sepanjang tahun, maka angka ini akan menjadi rata-rata tahunan tertinggi yang pernah ada.

John Heimlich, kepala ekonom Airlines for America, sebuah kelompok perdagangan, termasuk di antara mereka yang tidak siap untuk bersorak. Harga bahan bakar jet turun di bawah $3 per galon untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan pada hari Selasa, katanya.

“Saya membutuhkan lebih dari satu hari di bawah $3,” kata Heimlich. “Aku butuh waktu berminggu-minggu, berminggu-minggu, dan berminggu-minggu.”

John Tillman, yang menjalankan Perawatan Karpet Bersertifikat di Wesley Chapel, Florida, menghabiskan $4.000 sebulan untuk bahan bakar mobil vannya yang melintasi negara bagian untuk mengunjungi restoran dan pelanggan lainnya. Ia mengatakan harga bensin masih terlalu tinggi dan menurutnya pemerintah harus berbuat lebih banyak untuk melindungi usaha kecil dari tingginya harga bahan bakar. Tapi dia akan mengambil setetes pun yang dia bisa.

“Itu membantu beberapa orang,” katanya.

Hamilton dan ekonom lainnya mengatakan tingginya pengangguran dan lemahnya pasar tenaga kerja lebih penting bagi kesehatan perekonomian AS dibandingkan harga bensin. Namun para pemilih cenderung menyalahkan presiden atas tingginya harga bahan bakar, meskipun presiden tidak bisa berbuat banyak untuk mempengaruhi mereka.

Tidak jelas apakah para pemilih memberikan pujian kepada presiden ketika harga bensin turun.

Michael Dimock, direktur asosiasi di Pew Research Center, menduga bahwa para pemilih tidak akan berterima kasih kepada Obama atas $3,75 per galon gas. Namun hal ini menumpulkan senjata yang ingin digunakan oleh penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, untuk menggulingkan presiden.

Dan Obama berharap dapat memberikan bantuan lebih lanjut pada musim gugur ini. Setelah Hari Buruh, penyulingan dapat mulai menggunakan bahan-bahan yang lebih murah untuk membuat bensin karena peraturan udara bersih di musim dingin tidak terlalu ketat. Hal ini akan mendorong harga bensin turun antara Hari Buruh dan Hari Pemilu, kecuali jika terjadi badai yang dapat mengganggu pasokan atau peristiwa global lainnya, kata Kloza.

“Sejarah akan bermanfaat bagi Demokrat,” katanya.

___

Wiseman berkontribusi dari Washington. Staf Penulis AP Charles Babington berkontribusi pada laporan dari Washington ini.

Jonathan Fahey dapat dihubungi di http://twitter.com/JonathanFahey.