Harris dari Arkansas mengambil kendali pengadilan sebagai imbalannya setelah pindah dari Houston

FAYETTEVILLE, Ark. – Alandise Harris tidak pernah ingin meninggalkan Arkansas.

Kini setelah pemain asli Little Rock itu kembali ke rumah dan akhirnya bermain untuk Razorbacks, dia mungkin bisa menjadi bagian yang membantu pelatih Mike Anderson mengakhiri kekeringan lima tahun pascamusim di sekolah.

Harris setinggi 6 kaki 6 kaki datang ke Arkansas (3-0) setelah dua musim di Houston, di mana ia mencetak rata-rata 13,3 poin dan 6,4 rebound per game sebagai mahasiswa tahun kedua.

Setelah absen tahun lalu karena transfernya, penyerang hebat ini dengan cepat menebus waktu yang hilang musim ini — dengan rata-rata mencetak 18,3 poin per game dalam 21,3 menit dari bangku cadangan, yang merupakan angka tertinggi tim.

Permainannya mendapat pujian tinggi dari Anderson, yang menyebut juniornya sebagai “seorang laki-laki”. Dia juga menarik perhatian pelatih SMU dan Hall of Famer Larry Brown minggu ini, yang tidak ragu menyebut Harris sebagai “pencetak gol terbaik” tim setelah dia mencetak 21 poin dalam kemenangan 89-78 atas Mustang.

“Dia memberikan ketangguhan pada program kami,” kata Anderson. “Dia jauh lebih dewasa. Dia adalah pria yang bisa Anda kendalikan, dia bisa memainkan beberapa permainan untuk Anda.”

Perjalanan Harris untuk menjadi salah satu opsi paling andal untuk Arkansas — yang dimulai Senin di Maui Invitational melawan Cal — sama sekali tidak konvensional.

Mantan pemain sepak bola ini bahkan belum mulai bermain bola basket terorganisir sampai tahun pertamanya di sekolah menengah, dan satu-satunya pengalamannya dalam olahraga ini adalah dalam turnamen 3 lawan 3 dan selama permainan pikap di lingkungannya. Harris sekarang menertawakan hari-hari awalnya di lapangan di Little Rock Central, di mana dia dikenal sebagai mahasiswa tingkat dua yang hanya melakukan pelanggaran dan tanggung jawab defensif.

Namun, terlepas dari kurva pembelajarannya, bakat Harris terlihat jelas dan dia menarik perhatian pelatih Arkansas saat itu, John Pelphrey. Harris tidak banyak berkomentar positif tentang rangkaian peristiwa yang membawanya ke Houston.

Harris mengatakan Arkansas adalah pilihan utamanya, dan Pelphrey menawarinya beasiswa sebagai mahasiswa tahun kedua – tawaran yang dia terima. Namun, dia mengatakan Pelphrey tidak ingin dia mengumumkan komitmennya kepada publik sampai dia mendapatkan nilai yang diperlukan untuk memenuhi syarat.

Nilai-nilai tersebut baru diperoleh pada musim semi tahun terakhir Harris, katanya, dan pada saat itulah beasiswa yang dijanjikan dari Arkansas tidak lagi menjadi pilihan.

Pelphrey, yang kini menjadi asisten pelatih di Florida, menolak mengomentari perekrutan Harris.

Sementara itu, Harris masih menyimpan dendam terhadap proses perekrutan. Namun, dia tidak menggunakan hal itu sebagai motivasi, karena dia sudah berada di tempat yang dia inginkan selama ini.

“Ini rumahnya,” kata Harris. “Lagipula aku seharusnya berada di sini. Aku hanya mendengarkan kebohongan selama dua tahun penuh.”

Tahun lalu, Harris meminta pengecualian dari NCAA agar bisa segera bermain di Arkansas, namun ditolak. Sebaliknya, dia menghabiskan satu tahun berlatih dengan Razorbacks, yang finis 19-13, menambahkan sentuhan bakat: Selama pertandingan kandang, dia mengenakan dasi kupu-kupu cerah dan sepatu atau tali sepatu yang serasi, menciptakan kehadiran yang tak terbantahkan di bangku cadangan Arkansas.

“Dia hanya berusaha untuk tetap fokus karena beberapa orang kehilangan fokus ketika mereka absen selama setahun,” kata senior Arkansas Mardracus Wade. “Mereka bosan, mereka lelah, tapi bersamanya dia selalu bekerja keras, dia sibuk berlatih dan itu sangat membantunya, seperti yang Anda lihat.”

Point guard Kikko Haydar bermain melawan Harris setiap tahun di sekolah menengah ketika tim Fayetteville-nya bermain melawan tim Harris ‘Little Rock Central.

Haydar kemudian mengetahui seberapa besar bakat yang dimiliki Harris, dan dia melihatnya secara langsung di tingkat perguruan tinggi ketika Houston – dipimpin oleh 18 poin Harris – mengalahkan Arkansas di Little Rock pada tahun 2011, musim pertama Anderson setelah menggantikan Pelphrey.

Permainan itu, serta kesediaan Harris untuk bekerja selama latihan musim lalu, membuat Razorbacks dengan cepat mengadopsi rookie mereka sebagai opsi.

“Dia mendapat waktu satu tahun tidak hanya untuk mendapatkan rasa hormat dari kami, tapi juga untuk mempelajari sistemnya, mempelajari bagaimana pelatih ingin dia bermain, dan kemudian dia bisa memulai dari awal,” kata Haydar. “Dia jelas mendapatkan rasa hormat dari kami sejak hari pertama.”

Anderson berulang kali mengatakan betapa tim tahun lalu bisa menggunakan pemain fisik seperti Harris. Meski begitu, dia bersyukur memiliki kepemimpinan Harris sekarang – terlepas dari berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk sampai ke rumah.

“Para pria memahami ketika seorang pria bisa bermain,” kata Anderson. “Mereka bisa merasakannya. Mereka bisa melihatnya. Itulah kenyataannya. Jadi mudah untuk mengikuti orang seperti itu.”

___

Penulis olahraga AP Mark Long di Gainesville, Florida, berkontribusi pada laporan ini.