Harvard mengintip email para profesor, mempelajari pelajaran baru tentang privasi

Bahkan beberapa orang terpintar pun bisa jadi sangat bodoh terhadap teknologi. Intinya, kegemparan baru-baru ini di Universitas Harvard atas skandal pencarian email terbaik dari dunia akademis.

Itu semua bermula dari peristiwa lain yang mencoreng reputasi sekolah Ivy League (bukankah selalu begitu). Akhir musim panas lalu, terungkap bahwa hampir separuh mahasiswa pemerintahan di perguruan tinggi telah menyontek saat ujian akhir. Meskipun beberapa orang mungkin bercanda tentang situasi ini – bagaimanapun juga, ini adalah kelas yang membahas cara kerja Kongres – universitas tidak menganggap entengnya. Sebuah email telah dikirim ke dekan tetap di bagian administrasi yang menyarankan bagaimana mereka harus memberikan nasihat kepada siswa yang dituduh. Email ini bocor ke pers.

Kata-kata seperti ‘menyeramkan’ dan ‘terhormat’ digunakan untuk menggambarkan pencarian rahasia. Kebanyakan karyawan di perusahaan Amerika mungkin akan bereaksi berbeda: Duh!

Untuk membuktikan aturan bahwa yang selalu membuat orang mendapat masalah bukanlah kejahatan, melainkan upaya menutup-nutupi, pemerintah memutuskan untuk mencari email para dekan setempat untuk mencari tahu bagaimana kebocoran itu terjadi. Mereka tidak mengungkapkan pencarian tersebut (kecuali kepada satu orang), hingga fakta ini terungkap minggu lalu berkat Bola Dunia Boston.

Dalam blog dan postingan oleh dosen saat ini dan mantan dosen Harvard, kata-kata seperti “menyeramkan” dan “terhormat” digunakan untuk menggambarkan pencarian yang menyamar. Kebanyakan karyawan di perusahaan Amerika mungkin akan bereaksi berbeda: Duh!

Bahkan pada masa CompuServe dan modem 1.200 baud, sebagian besar dari kita tidak menganggap email bisnis kita bersifat pribadi. Departemen TI menyimpannya — sering melihatnya, kata banyak orang kepada saya — dan perusahaan membayar layanan dan komputer karyawan. Jadi tidak mengherankan jika manajer bisa menjaga karyawannya.

Namun, ternyata jumlah privasi yang ditawarkan email Anda — bahkan email dari akun perusahaan Anda — bervariasi tergantung pada apa yang Anda daftarkan sebagai bagian dari persyaratan layanan Anda.

“Itu tergantung pada kebijakan yang mengatur hubungan majikan-karyawan,” kata Hanni Fakhoury, staf pengacara di Electronic Frontier Foundation. Menurut Fakhoury, sebagian besar karyawan memberikan izin kepada perusahaan untuk melihat email bisnisnya ketika mereka menandatangani perjanjian kerja. (Namun, ini tidak memberi mereka akses ke akun Yahoo dan Gmail pribadi Anda.)

Kita dapat memikirkan banyak situasi di mana seseorang mungkin bersimpati kepada pemberi kerja yang ingin melihat pesan email: Bagaimana jika rahasia perusahaan diberikan kepada pesaing atau jika seorang karyawan melecehkan karyawan lainnya? Namun tanpa persetujuan yang diberikan, satu-satunya pengecualian untuk mencari email adalah ketika penyedia (departemen TI perusahaan Anda) perlu mengakses email karena alasan teknis, seperti memeriksa filter spam atau menjaga kapasitas server.

Dalam kasus Harvard, pihak administrasi mengklaim tidak melihat isi email apa pun, hanya baris subjeknya. Selain itu, mereka mengklaim bahwa mereka sebenarnya berusaha melindungi privasi siswa, karena salah satu pesan yang bocor menceritakan diskusi rahasia tentang skandal kecurangan. Namun sebagai manusia, sangatlah sulit dipercaya untuk berpikir bahwa begitu seseorang membuka kotak e-mail Pandora, tak seorang pun akan pernah melihat ke dalamnya.

Apakah staf pengajar di Harvard naif secara teknologi? Tidak ada pertanyaan. Apakah pemerintah juga naif? Ya. Berkat tombol “teruskan” yang mengganggu itu, email merah itu diteruskan dan akhirnya menjadi publik.

Pesan moral dari cerita ini: Baik Anda di Harvard atau di Hewlett-Packard, Anda harus lebih berhati-hati saat menggunakan akun email perusahaan.

“Dan Anda harus tahu apa kebijakan ketenagakerjaan Anda,” kenang Fakhoury dari EFF. “Jika Anda memiliki kemewahan dan kebebasan, Anda mungkin ingin bernegosiasi” bagaimana email ditangani sebelum menerima pekerjaan.

Sayangnya, hanya sedikit dari kita di pasar kerja yang menikmati kemewahan seperti itu.

Ikuti John R. Quain di Twitter @jqontech atau temukan cakupan teknis lainnya JQ.com.