Harvick mendominasi perlombaan yang harus dimenangkan untuk maju di Chase

DOVER, Del. (AP) Kevin Harvick sedang berdiri di dekat mobilnya yang ditutupi confetti, menggunakannya sebagai tempat peristirahatan beberapa kaleng bir yang hancur, ketika krunya mengeluarkan seruan yang menarik.

”Saya yakin kami akan menang! Saya yakin kami akan menang! Saya yakin kami akan menang!”

Percaya itu.

Harvick menguasai permainannya di Game 7, mencuri perhatian dan tidak pernah terguncang dari tekanan apa pun yang seharusnya terjadi di tempat yang harus dimenangkan.

Dia berhasil melakukannya sekali lagi, mendominasi perlombaan yang harus dimenangkannya untuk maju ke putaran kedua playoff NASCAR. Terjebak di posisi ke-15 dalam klasemen, Harvick keluar dan memimpin 355 lap pada hari Minggu di Dover International Speedway, mendapatkan tempat otomatis ketiga dalam Chase 12 pembalap untuk bidang kejuaraan Piala Sprint.

”Jangan pernah berhenti. Makanya di sini guys,” kata Harvick melalui radio sambil mengambil bendera kotak-kotak.

Pertahanan gelar Harvick terus berlanjut.

Upaya Jimmie Johnson untuk meraih gelar juara ketujuh yang memecahkan rekor berakhir secara mengejutkan ketika bagian yang rusak menyebabkan no. mengirim 48 Chevrolet ke garasi dan menjatuhkannya di klasemen.

NASCAR mendapatkan drama yang didambakannya pada hari Minggu ketika mengubah format playoff musim lalu. Dale Earnhardt. Jr. mendapatkan tempat transfer terakhir atas Jamie McMurray pada istirahat KO. Earnhardt finis ketiga dan McMurray keempat pada hari Minggu.

Paul Menard dan Clint Bowyer juga tersingkir karena lapangan Chase dipotong dari 16 menjadi 12. Empat pembalap lagi akan tersingkir dalam segmen tiga balapan berikutnya mulai minggu depan di Charlotte Motor Speedway.

Pembalap Joe Gibbs Racing Denny Hamlin dan Matt Kenseth telah mendapatkan tempat di babak berikutnya dengan kemenangan di dua balapan Chase pertama. Carl Edwards juga maju bersama Joey Logano, Ryan Newman, Kurt Busch, Brad Keselowski, Martin Truex Jr., Jeff Gordon dan Kyle Busch.

Mereka semua memiliki kesempatan untuk menjatuhkan Harvick.

Kini mereka semua harus berhadapan dengan pembalap yang memimpin 571 dari 700 lap dalam dua pekan terakhir. Itu berita buruk bagi lapangan.

”Ya,” kata runner-up Kyle Busch. ”Itu adalah pria yang ingin kami kalahkan. Ini adalah pria yang bisa memenangkan semua balapan ini dan Anda tidak ingin bersaing dengan pria seperti itu.”

Harvick menantang beberapa rintangan sulit untuk mencapai jalur kemenangan: Dia belum pernah menang sejak berturut-turut pada balapan ketiga dan keempat musim ini dan 0-dari-29 di Dover. Favorit gelar yang mudah, ia finis di urutan ke-42 pada pertandingan pembuka Chase di Chicagoland dan ke-21 di New Hampshire.

Namun bagi seorang pembalap yang menghadapi tanggung jawab besar di start Piala pertamanya, Dale Earnhardt Sr. diganti, memenangkan perlombaan bukanlah masalah utama.

Baru tiga minggu yang lalu Harvick yang percaya diri mengatakan tentang para pembalap JGR: ”Kami akan menabrakkan mereka ke tanah.”

Ia tidak pernah ragu dalam pendekatannya, meskipun peluangnya meraih gelar juara telah hancur.

”Jika Anda tidak siap, ia akan memakan Anda,” kata Harvick.

Harvick hanyalah kopling bagi Stewart-Haas Racing. Dia berada di urutan kedelapan dari delapan tim dan harus menang musim lalu di Phoenix International Raceway untuk mencapai final kejuaraan. Dia menang, lalu memenangkannya sepanjang minggu berikutnya ketika bendera kotak-kotak kedua berturut-turut memberinya finis tertinggi di antara empat pembalap kejuaraan untuk mendapatkan mahkota.

Harvick ingin sekali memenangkan kejuaraan lagi, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk teman dan pemilik tim Tony Stewart. Stewart mengumumkan minggu ini bahwa dia akan pensiun dari balap Sprint Cup setelah musim depan.

Stewart dan Harvick berpegangan tangan dalam perayaan dari jendela ke jendela dengan Chevrolet mereka diparkir di lintasan.

”Kami tidak berada dalam situasi yang baik menjelang hari ini, tapi itulah yang dimiliki tim ini,” kata Harvick. ”Itulah intinya, momen-momen besar itu.”

Momen besar lainnya luput dari perhatian Johnson.

Dia masuk ke posisi kelima dalam klasemen dan, dengan 10 kemenangan dalam karirnya di Dover, menjadi kunci untuk maju. Nomornya. 48 Chevrolet terpaksa keluar lintasan selama 36 lap dengan segel poros belakang robek dan tembakan perebutan gelar hilang. Dia berada di urutan ke-14 klasemen.

”Sulit untuk memiliki poros yang sangat murah untuk menutup pelakunya dan menghilangkan harapan kejuaraan Anda,” katanya.

Johnson memenangkan kejuaraan pada tahun 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 dan 2013, membuatnya nyaris menyamai Richard Petty dan Dale Earnhardt untuk yang terbanyak dalam daftar karier.

Truex selamat setelah dikirim ke belakang lapangan setelah timnya melakukan penyesuaian yang tidak disetujui di sisi kanan setelah pemeriksaan. Pencarian Gordon untuk meraih gelar juara kelima masih hidup di musim terakhirnya.

Earnhardt melakukan umpan luar yang menentukan kepada McMurray pada awal terakhir balapan dan mendapatkan tempat Chase terakhir dengan finis terbaik dalam tiga balapan playoff.

Earnhardt turun dari mobilnya dan segera menghampiri McMurray sambil menghibur salah satu teman dekatnya.

”Itu adalah umpan yang patut dipuji yang dia cetak untuk melaju ke babak berikutnya,” kata McMurray. ”Mobil kami tidak begitu bagus dari luar dan saya tidak berharap orang lain sebaik itu.”