Hasil dari sel induk, jika ada, akan memakan waktu bertahun-tahun untuk terlihat

Dari semua berita utama minggu lalu tentang janji medis sel induk embrionik, terdapat kenyataan yang menyedihkan: Ilmu pengetahuan untuk membuktikan janji tersebut akan memakan waktu bertahun-tahun, mungkin terlalu lama bagi banyak orang yang sakit parah saat ini.

Di mejanya di Rumah Sakit Anak Boston, peneliti sel induk Harvard Dr. George Daley sebuah file setebal 3 inci berisi email dan surat dari pasien dan keluarga yang berharap karyanya dapat membantu mereka. Keduanya merupakan inspirasi sekaligus peringatan.

“Dibutuhkan waktu abad ke-20 untuk mengetahui cara menjadikan bahan kimia sebagai obat,” kata Daley. “Kita harus rendah hati dan menghargai bahwa mungkin kita memerlukan waktu terbaik di abad ini untuk benar-benar memanfaatkan kekuatan sel sebagai obat.”

Juga tidak ada cara untuk mengetahui jenis sel mana yang pada akhirnya akan berfungsi – sel yang diturunkan dari embrio yang memicu perdebatan moral yang sengit, atau beberapa dari banyak jenis sel induk lainnya yang sedang dipelajari dengan penuh semangat oleh para ilmuwan.

Presiden Barack Obama pekan lalu mencabut pembatasan pendanaan pembayar pajak untuk penelitian sel induk embrio manusia, sehingga memperluas cakupannya. Pemerintahan Bush membatasi uang pembayar pajak untuk penelitian tersebut hanya pada sejumlah kecil “jalur” sel induk, atau kelompok yang dibuat sebelum 9 Agustus 2001, yang dalam banyak kasus mempunyai kelemahan sehingga membatasi potensi penggunaannya.

Jangan salah: Undang-undang federal melarang uang pembayar pajak digunakan untuk membuat atau menghancurkan embrio, dan hanya Kongres yang dapat mengubahnya, dan hal ini dianggap tidak mungkin.

Institut Kesehatan Nasional kini mengembangkan pedoman mengenai jenis penelitian sel induk yang diperbolehkan. Aturan tersedia pada bulan Juli.

Ini adalah ilmu pengetahuan muda yang begitu kontroversial. Para ilmuwan di Universitas Wisconsin mengeluarkan sel induk embrio manusia pertama—dari embrio yang ukurannya tidak lebih besar dari periode di akhir kalimat ini—hanya satu dekade yang lalu. Mereka dihargai karena dapat berubah menjadi sel mana pun di tubuh. Jika para ilmuwan dapat mengendalikan metamorfosis tersebut, mereka dapat menciptakan jaringan pengganti untuk mengobati berbagai penyakit dan kondisi, mulai dari diabetes hingga Parkinson hingga cedera sumsum tulang belakang yang melumpuhkan.

Namun penghapusan awal sel tersebut memang membunuh embrio yang berumur beberapa hari. Jadi para kritikus mengatakan bahwa penggunaan sel induk yang dihasilkan – yang dapat berkembang biak tanpa batas waktu di piring laboratorium – melibatkan pembayar pajak yang secara moral menentang penelitian embrio.

Ada beberapa alternatif. Berbagai jenis sel induk dapat berasal dari janin dan plasenta, darah, dan sumsum tulang. Apa yang disebut sel induk “matang” yang telah matang untuk menciptakan jenis jaringan tertentu tidak dianggap sefleksibel sel embrionik, meskipun beberapa yang baru ditemukan pada testis pria tampaknya serupa.

Lalu baru-baru ini dikembangkan sel induk yang “diprogram ulang” di mana para ilmuwan mengambil, katakanlah, sel kulit biasa dan memasukkan gen ke dalamnya untuk memutar balik waktu dan menjadikannya embrionik lagi. Jika sel yang disebut iPS ini benar-benar fleksibel seperti yang terlihat, maka hal ini dapat menghilangkan perdebatan moral—dan bahkan para ilmuwan sel induk embrionik terkemuka pun berharap hal tersebut dapat terjadi.

Sementara itu, para kritikus berpendapat bahwa sel induk dewasa sudah dapat menyembuhkan manusia. Memang benar, apa yang dulu disebut “transplantasi sumsum tulang” adalah suntikan sel induk yang bertujuan untuk menumbuhkan sel darah dan sistem kekebalan tubuh, serta mengobati berbagai kelainan darah dan kekebalan tubuh.

Namun mengambil sel induk yang dimaksudkan untuk menghasilkan darah dan menumbuhkannya menjadi otot jantung atau saraf adalah hal yang sangat berbeda, kata Dr. John Gearhart dari University of Pennsylvania menekankan.

Suntikan sel induk orang dewasa untuk sementara membantu pasien gagal jantung beberapa tahun lalu. Sel-sel baru tidak tumbuh, namun selama beberapa bulan mengeluarkan zat yang membantu sisa jaringan jantung lama yang rusak untuk bekerja lebih baik, katanya. Upaya baru untuk menggunakan sel induk yang berbeda kini sedang dilakukan.

Cedera sumsum tulang belakang mungkin lebih dapat menerima terapi sel induk dibandingkan penyakit yang dapat menyerang dan merusak sel yang baru ditransplantasikan. Sel induk telah membantu hewan pengerat yang lumpuh untuk bergerak kembali dengan memulihkan isolasi yang hilang di sekitar saraf yang rusak. Dalam upaya pertama terapi sel induk embrio musim panas ini, Geron Corp. uji apakah beberapa orang yang baru saja lumpuh bereaksi serupa.

Pekan lalu, perusahaan California lainnya, DaVinci Biosciences, melaporkan bahwa mereka telah menyuntik beberapa pasien lumpuh di Ekuador dengan sel induk dari sumsum tulang mereka sendiri. Para peneliti melaporkan tidak ada efek samping dan mencatat beberapa tanda perbaikan pada pergerakan dan fungsi kandung kemih dua tahun kemudian, meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apakah hal ini disebabkan oleh sel induk.

Para ilmuwan telah lama berpikir bahwa diabetes tipe 1 mungkin merupakan penyakit yang paling mudah diatasi oleh sel induk. Bagaimanapun, beberapa pasien saat ini berhasil dengan baik dengan transplantasi sel-sel penghasil insulin yang disumbangkan. Namun Gearhart mengatakan menumbuhkan sel pankreas dari sel induk jenis apa pun terbukti sulit. Mereka tampaknya kekurangan koneksi yang penting bagi kelangsungan hidup mereka.

“Seluruh lingkungan” yang mungkin perlu diciptakan kembali, katanya.

Pasien yang putus asa tidak selalu menyadari hambatan tersebut, keluh Gearhart – yang telah mencoba mengarahkan beberapa pasien ke luar negeri untuk berobat ke klinik yang mengiklankan “obat” sel induk. Bulan lalu, para dokter Israel melaporkan kasus menyedihkan seorang anak berusia 9 tahun yang mengidap penyakit otak fatal yang orang tuanya membawanya ke Rusia untuk disuntik dengan sel induk janin. Suntikan tersebut tidak hanya tidak membantu, tetapi ternyata menyebabkan tumor otak yang ditemukan empat tahun kemudian.

“Anda mencoba menyampaikan pesan tentang kehati-hatian, kehati-hatian, kehati-hatian,” kata Gearhart.