Hawks menghela nafas lega, bersiap menghadapi Canucks

CHICAGO — Gelombang badai seharusnya bergemuruh di Windy City pada Minggu malam, namun suara keras yang keluar pada Minggu dini hari adalah suara kelegaan terpadu dari Chicago Blackhawks dan basis penggemar mereka yang sangat besar.

Atau mungkin itu hanya teriakan pertama dari pelatih Falcons Joel Quenneville setelah Dallas Stars kalah 5-3 dari Minnesota Wild dan meninju tiket playoff tim juara bertahan Piala Stanley.

“Saya tidak pernah lebih bersemangat dalam hidup saya setelah pertandingan hoki yang tidak saya ikuti,” kata Quenneville tentang reaksinya setelah Minnesota mencetak gol dengan gawang kosong untuk memastikan nasib Dallas. “Saya bertingkah seperti anak berusia 2 tahun atau mungkin anak berusia 3, 4, atau 5 tahun yang merayakan ulang tahunnya. Sungguh menakjubkan.”

Reaksi penyerang Patrick Sharp sedikit lebih tenang, menurut wawancara yang dia lakukan Minggu malam di NHL Network. Sharp mengatakan kepada Brian Duff dari NHL Network bahwa dia menonton pertandingan itu sendiri sambil bersukacita atas kekalahan 4-3 Chicago dari Detroit Red Wings pada hari sebelumnya di United Center.

“Saya cukup lega,” kata Sharp dalam wawancara TV. “Hanya itu yang bisa saya katakan. Kami tidak berada dalam suasana hati terbaik setelah pertandingan (kami).”

Hawks punya banyak alasan untuk mengeluarkan keringat. Seandainya Dallas lolos ke babak playoff alih-alih Chicago, Falcons akan menjadi tim kelima dalam sejarah Liga sejak ekspansi (setelah 1967) yang tidak lolos ke babak playoff pada musim setelah memenangkan Piala Stanley.

Untuk sementara pada hari Minggu sore, hal itu tampak seperti kesimpulan yang sudah pasti.

Sebagian besar berasumsi bahwa Stars akan dengan mudah mengalahkan Wild, tim yang hanya memenangkan lima dari 18 pertandingan sebelumnya. Sebaliknya, sementara penggemar Falcons mengirimkan surat terima kasih kepada Wild, Blackhawks sendiri akan mempersiapkan penampilan ketiga berturut-turut pascamusim — bersemangat untuk memiliki kesempatan mempertahankan kejuaraan Piala mereka.

“Saya terkejut dan terkejut dengan bagaimana keseluruhan pertandingan berjalan,” kata Quenneville tentang pertandingan Minnesota-Dallas. “Saya tidak mengira ini akan menjadi malam rugby di mana tim yang tampaknya tidak punya banyak peluang tidak akan bisa tampil di pesta dansa.”

Sebaliknya, Falcons mencoba sepatu dansa mereka setelah secara resmi mendapatkan unggulan kedelapan Wilayah Barat dengan 97 poin di musim yang seringkali penuh tantangan. Hadiah mereka?

Falcons akan naik pesawat Senin sore dan terbang ke barat laut untuk menghadapi musuh yang sudah dikenalnya di babak pertama, mulai Rabu malam melawan unggulan teratas Vancouver Canucks. Chicago dan Vancouver telah menjadi rival sengit selama beberapa musim terakhir – dan itu akan semakin meningkat selama tiga tahun berturut-turut dengan seri postseason melawan satu sama lain.

“Persaingan menjadi bagian dari budaya,” kata Quenneville. “Pastikan kita menghormati bagian itu, tapi ketahuilah apa yang dipertaruhkan. Cerdas, intens, kompetitif adalah hal yang harus kita lakukan. Mereka akan bersemangat melihat kita pergi setelah dua tahun terakhir . untuk memukul.”

Anehnya, Falcons akan mencoba meniru Philadelphia Flyers musim lalu – tim yang akhirnya mengalahkan Chicago dalam enam pertandingan di Final Piala Stanley untuk memberi Windy City gelar Piala pertamanya sejak 1961.

The Flyers memasuki babak playoff pada hari terakhir musim reguler dan kemudian bangkit melalui tiga seri sulit sebagai underdog untuk memenangkan gelar Wilayah Timur.

“Untuk bermain melawan Vancouver, kami harus menjadi istimewa dan hebat, tapi apa pun bisa terjadi,” kata Quenneville. “Kami melihat tahun lalu apa yang bisa terjadi dengan Philly. Semua tim hampir sama, semua tim seimbang. Semua waktu masuk adalah segalanya – dan sekarang kesenangan dimulai.”

Memang. Meskipun Vancouver melaju ke Piala Presiden dengan 117 poin yang mengesankan, mereka menghadapi juara bertahan Piala dan tim yang mereka singkirkan di babak playoff dua musim sebelumnya.

Kekalahan tersebut dikombinasikan dengan beberapa pertengkaran terpisah di atas es menyebabkan perasaan tidak enak di antara kedua belah pihak – meskipun hampir semua tokoh sentral dalam perselisihan Falcons tersebut tidak lagi bersama tim. Chicago juga menghadapi Vancouver musim ini, membagi empat seri pertandingan – termasuk skor identik 1-1-0 di United Center dan Rogers Arena.

Hawks masih memiliki beberapa masalah cedera dengan center Dave Bolland yang baru pulih dari gegar otak dan Troy Brouwer terdaftar sebagai pemain sehari-hari karena cedera bahu yang dia alami minggu lalu saat melawan Montreal Canadiens.

Quenneville berharap Bolland dan Brouwer bisa kembali untuk seri melawan Canucks, tapi tidak yakin.

Sementara itu, ada juga masalah menghadapi penjaga gawang bintang Vancouver Roberto Luongo, yang sedang menjalani musim yang hebat. Dalam dua pertandingan playoff terakhir melawan Luongo, Falcons tampil bagus. Rencana permainannya, kata Quenneville, kemungkinan besar tidak akan berubah.

“Dia selalu menjadi pencetak gol terbaik di Liga kami karena sejumlah alasan, (dan) dia memperkuat resumenya dari tahun ke tahun,” kata Quenneville. “Tantangan kami adalah kami harus mencoba menampilkan badan, puck, dan lalu lintas di hadapannya dan membuatnya bekerja sekuat tenaga. Mari pastikan kami menantangnya seperti yang kami lakukan di masa lalu dan mempersulit dia untuk mendapatkan puck. .”

Itu juga berhasil beberapa kali musim ini. Falcons mengalahkan Vancouver 12-9 di seri musim ini dan membuat Canucks menang 7-1 pada 20 November di Rogers Arena.

Ini akan menjadi pertemuan kelima sepanjang masa antara Chicago dan Vancouver di babak playoff, dengan Falcons memenangkan tiga dari empat pertemuan sebelumnya. Satu-satunya kemenangan Canucks musim ini melawan Falcons terjadi di Final Konferensi Campbell 1982. Falcons, sementara itu, telah melaju ke Final Wilayah Barat dalam dua musim terakhir dan sekarang berharap bisa lolos ke Final Wilayah Barat untuk ketiga kalinya.

“Sembilan puluh tujuh poin dalam satu tahun, ketika Anda menjadi sasaran, bukanlah tahun yang buruk,” kata Quenneville. “Kami tahu kami harus ekstra istimewa melawan (Canucks). Itu tantangan kami. Kami bermain sebaik mungkin dan kami harus bersemangat. Kami mendapat kesempatan untuk bermain terbaik. Kami sudah pernah ke sana sebelumnya dan kami menyambut tantangan untuk bermain yang terbaik untuk menjadi yang terbaik.”