Herbalife Menjadi sasaran perang pendanaan tingkat tinggi, sedang diselidiki oleh Komisi Perdagangan Federal

NEW YORK (AP) – Manajer hedge fund Bill Ackman telah memenangkan pertarungan selama 15 bulan melawan pembuat suplemen dan produk penurun berat badan Herbalife. Saham penjual langsung tersebut anjlok pada hari Rabu setelah Herbalife mengungkapkan pihaknya sedang diselidiki oleh Komisi Perdagangan Federal atas kemungkinan adanya “praktik penipuan”.

Sejak Desember 2012, Ackman telah menghabiskan jutaan dolar untuk melakukan kampanye publik melawan Herbalife, membangun pasukan pelobi, pengorganisir komunitas, dan anggota Kongres untuk menekan regulator agar menyelidiki apa yang disebutnya sebagai “skema piramida”, yang menghasilkan sebagian besar keuntungannya dengan merekrut tenaga penjualan baru, bukan dengan produk yang mereka jual. Ini adalah tuduhan yang berulang kali dibantah oleh Herbalife.

Ackman, kepala Pershing Square Capital Management, memegang posisi “short” senilai $1 miliar di Herbalife, yang berarti dia bertaruh saham perusahaannya akan jatuh dan menghasilkan keuntungan ketika hal itu terjadi. Walaupun short seller kadang-kadang dianggap jahat karena mengambil keuntungan dari kesulitan keuangan orang lain, mereka dapat memainkan peran penting dalam mengungkap masalah dalam perusahaan. Manajer dana lindung nilai David Einhorn dari Greenlight Capital membuat taruhan besar terhadap Lehman Brothers pada tahun 2007, menuduh bank investasi tersebut tidak mengungkapkan semua potensi kerugiannya akibat penurunan pasar perumahan. Taruhan itu ternyata benar. Lehman mengajukan kebangkrutan pada September 2008, sehingga memicu krisis keuangan.

Sejauh ini, kampanye Ackman meraih keberhasilan yang beragam. SEC memulai penyelidikannya sendiri terhadap Herbalife tidak lama setelah tuduhan awal Ackman, namun sejauh ini belum menghasilkan tindakan penegakan hukum apa pun. Dia berdebat di depan umum dengan Carl Icahn, yang memiliki 17 persen Herbalife melalui perusahaannya Icahn Associates, dengan Icahn menyebut Ackman sebagai “bayi menangis” di televisi. Icahn membela Herbalife dengan meningkatkan kepemilikannya di perusahaan tersebut dalam beberapa bulan terakhir untuk mendukung komentarnya. Sahamnya, yang terpukul keras pada awal kampanye Ackman, sudah lebih dari pulih, dua kali lipat ke rekor tertinggi $83,51 pada awal tahun ini.

Berita FTC mengirim saham naik 7 persen pada hari Rabu, karena saham ditutup naik $4,82 pada $60,57. Namun sahamnya masih naik 46 persen sejak Desember 2012.

Herbalife, yang didirikan di Kepulauan Cayman dan berkantor pusat di Los Angeles, menggunakan jaringan distributor untuk menjual suplemen nutrisi dan produk penurun berat badan. Perusahaan lain, seperti Amway, perusahaan kosmetik Avon dan Mary Kay, serta pembuat produk dapur Tupperware, menggunakan jaringan kontraktor independen serupa yang memasarkan barang dagangan melalui demonstrasi dan kontak pribadi lainnya.

Banyak orang yang mencari penghasilan tambahan tertarik menjadi penjual langsung karena tidak ada biaya awal yang besar. Harga starter kit berkisar dari beberapa dolar hingga beberapa ratus dolar, menurut situs Direct Selling Association, sebuah kelompok perdagangan nasional di Washington. Terdapat hampir 15,9 juta orang yang terlibat dalam penjualan langsung pada tahun 2012, dan penjualan mereka meningkat hampir 6 persen pada tahun itu menjadi $31,6 miliar, data terbaru yang tersedia dari kelompok perdagangan.

Penjual individu mendapatkan uang berdasarkan seberapa banyak mereka menjual, dan seringkali juga penjualan orang lain. Namun industri penjualan langsung berada di bawah pengawasan ketat di tengah tuduhan praktik penipuan yang dilakukan oleh tenaga penjualan yang telah merugi. Asosiasi Penjualan Langsung mengatakan mereka mewajibkan anggotanya untuk mematuhi kode etik yang menempatkan bisnis dengan “transparansi” dan “perlindungan konsumen sebagai intinya.” Liga Konsumen Nasional dan Yayasan Pendidikan Penjualan Langsung membagikan brosur berisi informasi tentang bagaimana konsumen dapat melindungi diri mereka dari skema piramida.

Herbalife mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka yakin telah mematuhi semua undang-undang dan peraturan dan berencana untuk bekerja sama sepenuhnya dengan FTC. Pihaknya menyambut baik penyelidikan tersebut mengingat banyaknya informasi yang salah di pasar tentang bisnisnya.

Investigasi FTC terhadap Herbalife dilakukan kurang dari dua bulan setelah Senator Edward Markey (D-Mass.,) meminta regulator untuk menyelidiki praktik bisnisnya, setelah Markey mengatakan dia mendengar keluhan dari mantan perwakilan penjualan Herbalife tentang tekanan yang tidak semestinya dan kesulitan keuangan yang timbul dari pekerjaan mereka dengan perusahaan. Hal ini terjadi sehari setelah Ackman mengadakan presentasi publik yang merinci klaim Herbalife melanggar hukum di Tiongkok dan berjanji untuk melanjutkan kampanyenya melawan Herbalife “sampai ke ujung bumi”. Pershing menolak mengomentari penyelidikan pada hari Rabu.

Peter Kaplan, juru bicara FTC, membenarkan adanya penyelidikan tersebut pada hari Rabu, namun menolak berkomentar lebih lanjut. Dalam suratnya minggu ini, Ketua SEC Mary Jo White mengatakan lembaganya tidak dapat mengonfirmasi atau menyangkal apakah SEC masih menyelidiki perusahaan tersebut.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino