Hilangnya ibu tiri gadis NC dianggap sebagai risiko penerbangan

NEWTON, NC – Seorang hakim menganggap ibu tiri seorang gadis berusia 10 tahun yang hilang berisiko terbang dan mencabut jaminannya pada hari Rabu setelah anak perempuan dewasa tersebut bersaksi bahwa dia memiliki hubungan online dengan seorang pria di Inggris yang mengiriminya ribuan dolar.

Saat sidang jaminan berlangsung, puluhan penyelidik menggeledah tempat pembuangan sampah di dekat Carolina Utara untuk mencari bukti kunci hilangnya Zahra Clare Baker, namun polisi mengatakan mereka tidak menyangka akan menemukan mayat gadis itu di sana.

Hakim Robert Mullinax Jr. Pengadilan Distrik Catawba County mengatakan ada “tuduhan yang meresahkan dan meresahkan” dalam kasus tersebut saat ia menaikkan jaminan Elisa Baker dari $40.000 menjadi $65.000. Pengacara pembela memintanya untuk menurunkan jaminan menjadi $10.000, yang menurut mereka sesuai dengan pedoman hukum untuk dakwaan menghalangi keadilan.

Penyelidik mengatakan Baker menulis surat tebusan palsu yang ditemukan pada 9 Oktober, hari dimana dia dan suaminya melaporkan hilangnya Zahra. Polisi mengatakan mereka menduga ada seseorang yang membunuh gadis tersebut, yang menggunakan alat bantu dengar dan kaki palsu karena kanker tulang, namun belum menemukan jenazahnya dan tidak menuduh siapa pun melakukan pembunuhan tersebut.

Kesaksian dari salah satu anak Baker yang sudah dewasa, Amber Fairchild, membantu meyakinkan hakim bahwa wanita tersebut berisiko melarikan diri. Fairchild mengatakan dia takut pada ibunya setelah masa kecilnya yang sering berpindah-pindah rumah.

Fairchild mengatakan ibunya jarang bekerja dan dikirimi $10.000 pada tahun lalu oleh seorang pria di Inggris yang menjalin hubungan online dengannya, meskipun dia menikah dengan ayah Zahra. Dia mengatakan Baker memberitahunya bahwa dia ingin meninggalkan North Carolina sehari sebelum dia ditangkap.

Elisa Baker juga bertemu ayah Zahra, Adam Baker, secara online. Fairchild bersaksi bahwa ibunya mengunjungi Adam Baker pada awal tahun 2008 dan ketika dia kembali dari Australia pada akhir tahun itu, mereka sudah menikah. Adam Baker pun membawa Zahra untuk tinggal bersama mereka.

Namun segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Pada awalnya, Elisa Baker dan keluarganya tinggal bersama ayah wanita tersebut, namun ayah wanita tersebut mengusirnya “karena cek yang buruk,” kata Fairchild.

Kemudian mereka pindah empat kali lagi — terakhir pada bulan September, saat mereka pindah ke rumah tempat Zahra dilaporkan hilang.

“Apakah ibumu pernah memiliki tempat tinggal yang stabil?” tanya jaksa Eric Ballas.

“Tidak,” bisik Fairchild.

Baker muncul melalui kamera video, dan dua anaknya yang lain berada di ruang sidang.

Bellas mengatakan Baker sering melewatkan sidang selama 20 tahun terakhir atas tuduhan sebelumnya mulai dari pelanggaran lalu lintas hingga menyampaikan ancaman.

“Satu-satunya saat terdakwa datang ke pengadilan adalah ketika kantor sheriff membawanya ke pengadilan,” kata Bellas.

Namun, pengacara Dersen Scott Reilly berpendapat bahwa jaminan Baker sudah berlebihan sebelum hakim menaikkannya. Reilly mengatakan pedoman hukum mengharuskan jaminan sebesar $10.000 dalam kasus-kasus penghalangan, dan dia menyalahkan perhatian media yang menyebabkan hakim melebihi batas tersebut.

“Sulit baginya untuk mendapatkan hipotek apa pun… Dia tidak memiliki penghasilan,” katanya.

Pada konferensi pers, Kepala Polisi Hickory Tom Adkins mengatakan para penyelidik sedang mencari bukti penting untuk menentukan batas waktu hilangnya Zahra. Adkins mengatakan mereka tidak menyangka akan menemukan jenazahnya di tumpukan sampah, namun tidak menjelaskan lebih lanjut apa yang mereka cari.

Penyelidik mengatakan sehari sebelumnya bahwa mereka sedang mencari nomor seri dan rincian lainnya tentang kaki palsu yang digunakan gadis itu sejak dia selamat dari kanker tulang.

Gadis itu terakhir kali terlihat di depan umum pada 25 September, namun penyelidik ingin mengetahui apakah ada orang lain di luar keluarga yang melihatnya baru-baru ini untuk mengisi kekosongan dalam kronologi kasus tersebut, kata Adkins. Meskipun para penyelidik yakin Zahra sudah meninggal, mereka tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa dia akan ditemukan hidup.

“Kami terus memiliki harapan, namun kami masih menyebut ini sebagai penyelidikan pembunuhan,” kata Adkins.