Hornets mengandalkan Lance Stephenson untuk mengurangi kejenakaan dan membantu Charlotte mencapai ‘level lain’

CHARLOTTE, NC – Lance Stephenson bisa menjadi bagian yang hilang dalam teka-teki kejuaraan yang coba dibangun Michael Jordan di Charlotte.

Setidaknya pemilik Hornets yakin Stephenson memberi perlawanan pada timnya.

Itu jika swingman setinggi 6 kaki 5 dan berat 230 pon yang sering kali tidak menentu ini dapat mengendalikan perilakunya yang tidak dapat diprediksi.

Jordan yakin gelar Wilayah Timur akan diraih oleh LeBron James – sekarang di Cleveland – dan dia terkesan dengan cara Stephenson bertarung dengan James di Miami tahun lalu ketika Stephenson masih bersama Indiana.

“Salah satu alasan saya mengagumi permainannya adalah karena dia berani menghadapi tantangan,” kata Jordan, Selasa. “Agar kami bisa mencapai tujuan di wilayah Timur, kami membutuhkan seseorang untuk menantang LeBron. Dia menantang LeBron.”

Jordan mengatakan dia tidak memaafkan semua kelakuan Stephenson, tapi dia tidak bisa mengabaikan daya saingnya.

Stephenson berjanji “untuk tenang dan lebih fokus.”

Jordaan mengandalkannya. Dia melempar dadu dalam apa yang bisa menjadi tawar-menawar offseason terbesar, mengontrak Stephenson dengan kontrak tiga tahun senilai $27 juta setelah tawaran ambil atau tinggalkan kepada agen bebas. Hornets awalnya mengincar pemain bebas agen terbatas Gordon Hayward, tetapi Utah Jazz menyamai lembar tawaran mereka sebesar $64 juta.

Stephenson bisa menjadi lawan yang lebih baik karena ketangguhan dan pengalaman playoffnya.

Jordan membandingkan Stephenson dengan mantan rekan setimnya di Chicago Bulls Dennis Rodman, seorang berjiwa bebas yang bersikeras melakukan sesuatu dengan caranya sendiri saat berada di NBA. Jordan mengatakan dia tidak akan mencoba mengubah kepribadian Stephenson dan akan memberinya kebebasan – sampai batas tertentu.

“Jika saya merasa dia mengambil jalan yang salah, saat itulah saya akan turun tangan, seperti yang dilakukan kebanyakan orang tua, dan berkata, ‘Dengar, kamu harus fokus pada hal ini dan memikirkannya,’” kata Jordan.

Intensitas internal dan terkadang dorongan kompetitif yang tidak terkendali tidak diragukan lagi membuat Stephenson kehilangan uang selama agen bebas, dan dia tahu Hornets tidak mampu menanggung gangguan di lapangan.

“Saya harus mengurangi kejenakaan itu,” kata Stephenson. “Saya harus melakukan apa pun untuk tetap bertahan. Jika saya terlalu banyak melakukan kejenakaan dan bekerja terlalu keras, saya dapat merugikan tim.”

Larry Bird tidak bisa sepenuhnya mengusir setan Stephenson dengan Pacers dan kemitraan Jordan-Stephenson akan menjadi salah satu yang paling menarik untuk diikuti musim ini.

Ketika Jordan bertemu dengan Stephenson dan agennya di Las Vegas pada pertengahan Juli untuk membahas kontrak, dia mengatakan kepada swingman bahwa Al Jefferson adalah titik fokus pelanggaran, Kemba Walker adalah bintang yang sedang naik daun, dan Stephenson bisa menjadi pelengkap yang baik.

Masih harus dilihat apakah Stephenson mendengarkan atau tidak.

Stephenson tidak ingat banyak tentang percakapan itu dan mengatakan dia sangat terkejut bertemu dengan pahlawan masa kecilnya. Stephenson mengatakan dia telah mengumpulkan setiap pasang sepatu kets Jordan Brand yang beredar sejak dia memasuki liga.

“Saya tercengang,” kata Stephenson saat memasuki musim NBA kelimanya. “Saya seperti, ‘Saya sedang berbicara dengan Michael Jordan sekarang.’ Dan aku hanya gemetar dan berkeringat.”

Namun, Stephenson pergi dengan perasaan bahwa Jordan percaya padanya dan melihat potensinya.

Dia bersemangat mendapat kesempatan untuk belajar dari pemain terbaik dalam olahraga ini dan mengatakan dia bersedia melakukan apa pun untuk membantu timnya menang.

“Saya sering melihat hal itu dengan Jordan. Ada beberapa pertandingan di mana dia terjatuh dan dia muncul tiba-tiba dan mulai menghancurkan tim lain,” kata Stephenson. “Saya adalah tipe pria seperti itu. Saya akan mencoba membawa mentalitas seperti itu ke tim ini.”

Bocah yang dijuluki ‘Born Ready’ itu menimbulkan kehebohan ketika dia mulai berbicara tentang James selama Final Wilayah Timur – baik di dalam maupun di luar lapangan. Dia bahkan membungkuk dan meniup ke telinga James selama Game 5, memicu kemarahan Bird.

Itu mengakhiri tahun di mana Stephenson mendapat peluit karena 17 pelanggaran teknis — tiga di postseason.

Melihat ke belakang, Stephenson mengatakan dia membiarkan segala sesuatunya menjadi tidak terkendali.

Meski begitu, Frank Vogel dari Indiana mengatakan Stephenson adalah salah satu pemain paling bisa dilatih yang pernah bekerja dengannya. Dia dan pelatih Hornets Steve Clifford yakin Stephenson bisa menjadi All-Star abadi.

Meskipun bukan titik fokus serangan Indiana, Stephenson memimpin NBA dengan lima triple-double musim lalu dan rata-rata mencetak 13,8 poin, 7,2 rebound, dan 4,6 assist per game.

“Saya pikir dia mendapat reputasi buruk karena melakukan hal-hal bodoh di babak playoff,” kata Vogel.

Mengenai apakah Stephenson mampu mengendalikan daya saingnya, Vogel tersenyum lebar dan berkata, “Kita lihat saja nanti.”

Stephenson dan mantan rekan setimnya di Pacers Roy Hibbert makan malam bersama di Charlotte sebelum pertandingan pramusim Pacers-Hornets. Dia bilang dia tahu Stephenson sudah dewasa.

Hibbert, yang tidak ingin melihat Stephenson pergi, mengatakan mungkin itulah yang dibutuhkan Stephenson.

“Ini seperti James Harden ketika (Oklahoma City) menjualnya ke Houston,” kata Hibbert. “Saya pikir dia akan mengambil kesempatan itu.”

Walker, yang tumbuh besar melawan Stephenson di New York, sudah menjadi penggemarnya.

Dia mengatakan Stephenson “akan membawa tim ini ke level lain.”

Ini adalah rencana Jordan.