Hujan atau cerah, Watkins Glen terbuka lebar untuk anak di bawah umur

Belum lama berselang, balapan pelat pembatas di Daytona dan Talladega dianggap sebagai satu-satunya peluang nyata bagi tim yang tidak diunggulkan untuk mencetak kemenangan di Seri Piala Sprint.

Namun tidak ada jadwal yang menunjukkan pintu menuju Victory Lane lebih lebar akhir-akhir ini selain Watkins Glen International, jalur kedua dari dua jalur jalan raya dalam jadwal Sprint Cup.

Dalam lima balapan terakhir di Watkins Glen, pemenangnya adalah seorang pembalap yang belum pernah menang di lintasan oval sebelum atau sesudahnya. Itu berarti Cheez-It 355 hari Minggu di The Glen adalah apa yang diperintahkan dokter untuk pembalap yang belum menang musim ini, membutuhkan kemenangan untuk mengejar Piala Sprint, dan mungkin belum akan meraih kemenangan nyata kesempatan untuk mendapatkan. ke Victory Lane sebelum Chase dimulai bulan depan.

Yang paling utama di antara mereka yang ingin mengambil keuntungan dan memanfaatkan hari ini adalah pole-sitter hari Minggu, AJ Allmendinger, yang meraih kemenangan pertama dan satu-satunya dalam karirnya hingga saat ini di Watkins Glen tahun lalu, mendapatkan tempat di Chase bersamanya.

Seberapa besar tekanan yang dirasakan Allmendinger menjelang balapan hari Minggu karena mengetahui ini adalah kesempatan terbaiknya — dan kemungkinan besar satu-satunya — untuk mencapai Lingkaran Pemenang dalam lima balapan tersisa sebelum babak playoff?

“Tidak ada tekanan yang lebih besar daripada yang saya berikan pada diri saya sendiri,” kata Allmendinger, yang duduk di peringkat 23 klasemen dan tidak memiliki peluang realistis untuk melakukan Pengejaran berdasarkan poin. “Orang-orang ini pantas mendapatkannya. Saya ingin mengangkat mereka di pundak saya dan membawa mereka ke Victory Lane. Tahun lalu adalah tahun yang spesial dan itu membuat Anda ingin berbuat lebih banyak lagi.”

Dalam kesulitan yang serupa dengan Allmendinger adalah juara Seri Piala Sprint tiga kali Tony Stewart. Di tengah musim terburuknya dari sudut pandang performa, Stewart telah lolos ke lima besar selama tiga minggu berturut-turut, namun belum mencatatkan finis lima besar sepanjang musim. Meskipun dia mungkin bisa memenangkan salah satu dari empat balapan lainnya sebelum Chase, Watkins Glen — di mana dia menjadi pemenang empat kali — kemungkinan besar merupakan peluang terbaiknya.

Stewart berada di urutan ketiga pada hari Minggu.

“Ini cara yang bagus untuk memulai akhir pekan,” kata pembalap veteran itu usai sesi kualifikasi hari Sabtu. “Saya pikir kami menjalani hari yang baik kemarin. Hari ini lebih baik lagi. Mudah-mudahan kami bisa mendapatkan paket balapan kami sedikit lebih baik untuk besok juga.”

Sementara para pembalap yang membutuhkan kemenangan untuk mengikuti Chase jelas memiliki insentif ekstra untuk tampil maksimal pada hari Minggu, Allmendinger tidak mengharapkan motivasi tambahan menjadi faktor dalam hasil di jalur jalan sepanjang 2,45 mil.

“Hal yang saya pelajari tentang Sprint Cup Series adalah tidak masalah apakah seseorang membutuhkan kemenangan atau tidak,” kata Allmendinger. “Jika ada peluang, dia akan tampil dan melakukan segala yang mereka bisa untuk meraih kemenangan. Tidak ada bedanya dengan tahun lalu.

“Satu-satunya perbedaan adalah memiliki keyakinan bahwa jika hal itu terjadi pada saat yang sulit, saya mampu keluar dan mewujudkannya.”

Pembalap lain yang biasanya berprestasi baik di jalur jalan raya dan dapat menggunakan kemenangan untuk memperkuat masa depan Chase mereka adalah Jeff Gordon, Kyle Larson, Clint Bowyer, dan Kasey Kahne. Jimmie Johnson meraih empat kemenangan tahun ini dan sudah terkunci di Chase, namun ingin menang di The Glen karena itu adalah salah satu dari sedikit trek tersisa yang belum ia tembus.

“Saya suka balap jalanan,” kata Johnson, yang pernah meraih kemenangan di Sonoma, lintasan jalan raya lainnya di Sprint Cup Series. “Saya tumbuh dengan hal yang tidak sama, tetapi aspek balap yang serupa, dan saya sangat menikmatinya. Saya berharap saya memiliki lebih banyak kemenangan di kolom lintasan jalan raya, dan saya ingin sekali mendapatkannya. Untuk sampai ke sini dan mengalahkannya salah satu lagu dari daftar yang belum saya menangkan.”

Salah satu variabel terbesar pada Minggu sore adalah kemungkinan balapan di tengah hujan. Meskipun prakiraan cuaca memperkirakan kemungkinan cuaca basah hanya sedikit, tim akan dilengkapi dengan ban hujan akhir pekan ini, dan semua mobil memiliki wiper kaca depan dan lampu pengaman di dalam jendela belakang untuk mengakomodasi balapan dalam kondisi buruk.

Ini akan menjadi pertama kalinya dalam sejarah Seri Piala Sprint diadakan dalam kondisi hujan, meskipun Seri XFINITY berkompetisi dalam kondisi basah.

“Saya sebenarnya berdoa agar hujan turun pada hari Minggu,” kata Stewart. “Saya tidak tahu kenapa, tapi hati saya bertekad untuk berpacu di tengah hujan di The Glen, jadi saya berharap kita bisa memikirkan cara untuk membuat hujan turun.”

Dale Earnhardt Jr., salah satu pembalap yang terkunci di Chase, memiliki sentimen yang sama dengan Stewart bahwa dia ingin balapan di kondisi basah.

“Ini akan menjadi gila,” kata pembalap NASCAR paling populer itu. “Saya belum pernah balapan di tengah hujan, dan banyak pembalap yang belum pernah melakukannya, dan saya bersemangat atas kesempatan untuk melakukan itu. Ini akan menyenangkan.”

Begitu pula dengan kemenangan – terutama bagi para pembalap yang nyawa Chase-nya kemungkinan besar bergantung pada apa yang terjadi pada hari Minggu.