Hukum dapat menempatkan pekerja unggas pada risiko yang lebih besar

Itu adalah hari ketiganya di pabrik unggas di Alabama ketika Carlos merasakan rasa sakit yang menusuk di tangan kanannya. Usus buntunya terasa seperti terbelah dua. Meskipun ada asuransi kebakaran, Carlos terus bekerja, mengetahui bahwa satu-satunya cara untuk menghemat cukup uang untuk pulang ke Puerto Riko adalah dengan tetap diam dan terus memotong unggas yang mati.

Sebagai seorang tukang kayu, Carlos datang ke Alabama setelah pekerjaan konstruksi terhenti di Puerto Rico. Dia dan istrinya melihat iklan di surat kabar yang meminta pekerja untuk menjadi staf pabrik unggas di AS, sebuah industri yang sebagian besar didominasi oleh orang Latin.

Namun pekerjaan unggas, seperti kesaksian Carlos, lebih menuntut daripada yang ia bayangkan.

Para pekerja menggantung, menarik, memotong, dan menggali ribuan kali sehari untuk membersihkan dan menyiapkan ayam sebelum dijual di toko kelontong. Akibatnya, banyak pekerja mengeluhkan rasa sakit yang melemahkan, yang terus berlanjut bahkan setelah pekerjaan dihentikan.

Kondisi ini membuat kelompok advokasi mengkritik proposal USDA yang dirancang untuk memperbarui pemantauan unggas di pabrik yang juga dapat mempengaruhi kecepatan pekerja dalam menangani daging.

Jika proposal tersebut lolos, pabrik-pabrik akan mengambil alih pemeriksaan ayam dan kalkun untuk mengetahui adanya cacat, membebaskan para pemeriksa USDA untuk memantau aspek-aspek produksi lainnya dan menghemat pembayar pajak sebesar $1 miliar selama lima tahun sambil meningkatkan tingkat kualitas, menurut kesaksian kongres yang diberikan pada bulan Maret oleh Cass Sunstein, yang mengepalai Kantor Urusan Informasi dan Regulasi.

Di sebuah pabrik, antrean dimulai ketika karyawan menggantungkan burung hidup secara terbalik pada kait yang dapat digerakkan. Seorang pekerja bernama Jorge melaporkan menggantung 64 burung per menit dalam sebuah penelitian yang diterbitkan oleh Dewan Nasional La Raza.

Ayam-ayam tersebut kemudian disembelih, dibakar, dipetik dan didinginkan sebelum pekerja memotong bangkai dan membersihkan tulangnya.

Saat ini, pengawas USDA memantau pemeriksaan awal ayam untuk memeriksa memar dan tanda-tanda lain yang menunjukkan daging tidak cocok, sebuah praktik yang telah dilakukan selama 50 tahun.

Namun, USDA memikirkan kembali praktik lamanya karena saat ini ayam dipelihara secara berbeda dan lebih muda, ukuran dan penampilan lebih seragam ketika siap untuk disembelih. USDA kini merekomendasikan agar inspeksi visual front-end dapat ditangani secara memadai oleh perusahaan, sehingga memberikan kebebasan bagi para pengawas untuk memeriksa kotoran dan kontaminasi lainnya yang mungkin terjadi di kemudian hari.

Perubahan ini merupakan bagian dari gerakan keseluruhan yang didorong oleh Presiden Barack Obama untuk memangkas biaya dengan menyederhanakan proses-proses yang sudah ketinggalan zaman.

Namun, yang membuat para pendukungnya bingung adalah bagian lain dari proposal yang akan meningkatkan batas kecepatan jalur. Saat ini, 140 ekor ayam dapat dikirim setiap menitnya, namun batas tersebut akan bertambah menjadi 170.

“Masuk akal jika mempercepat proses yang sudah berbahaya akan menjadikannya jauh lebih berbahaya,” kata Catherine Singley, analis kebijakan senior di Dewan Nasional La Raza.

Ada 20 pabrik ayam yang beroperasi dengan kecepatan meningkat. Laporan yang ditinjau oleh USDA menunjukkan bahwa perubahan tersebut dapat meningkatkan kualitas.

Apa yang belum diselidiki, menurut kelompok advokasi pekerja termasuk Dewan Nasional La Raza, adalah apakah ngebut berdampak pada pekerja. USDA tidak menanggapi permintaan komentar mengenai apakah studi kesehatan pekerja akan diselesaikan dan dipertimbangkan sebelum mengadopsi peraturan yang diusulkan.

Masuk akal jika mempercepat proses yang sudah berbahaya akan membuatnya jauh lebih berbahaya.

– Catherine Singley, analis kebijakan senior di Dewan Nasional La Raza

“Tidak ada yang memantaunya, tidak kami, tidak ada program mitra kami, tidak ada pemerintah federal,” kata Singley, yang menambahkan bahwa para advokat menyerukan agar studi kejuruan diselesaikan.

Departemen Tenaga Kerja AS tidak menanggapi permintaan komentar Fox News Latino mengenai tuduhan bahwa USDA tidak bekerja sama dengan mereka selama pengembangan pedoman ini. USDA tidak memberikan wawancara on-the-record dan tidak menanggapi permintaan untuk merinci peran Departemen Tenaga Kerja dalam peraturan tersebut.

Dewan Ayam Nasional dan Federasi Kalkun Nasional mendukung rencana tersebut, yang menurut mereka akan memodernisasi proses tersebut dan dengan memposisikan ulang pos pemeriksaan USDA ke ujung jalur diharapkan akan memungkinkan pemeriksaan yang lebih baik.

“Dewan Ayam Nasional akan memberikan komentar rinci kepada USDA mengenai aturan yang diusulkan, merinci kekhawatiran dan mencari klarifikasi di beberapa bidang,” kata pernyataan NCC.

Pekerja unggas mengulangi gerakan yang intens ribuan kali sehari dan memiliki tingkat penyakit akibat kerja tertinggi keenam di antara industri swasta mana pun di AS, menurut sebuah penelitian tahun 2006 yang diterbitkan dalam American Journal of Industrial Medicine.

Beberapa keluhan umum di kalangan pekerja adalah kerusakan pada otot dan saraf di pergelangan tangan, lengan, leher dan punggung yang sering dianggap sebagai sindrom terowongan karpal parah dan tendinitis, lapor artikel tersebut.

Omsetnya juga tinggi, begitu pula permintaan unggas.

Ini adalah industri yang bernilai lebih dari $45 miliar dan mempekerjakan lebih dari 235.000 orang, menurut penelitian.

Sebanyak 34 persen pekerja adalah orang Latin yang berdokumen dan tidak berdokumen, persentase yang lebih tinggi dibandingkan angkatan kerja secara keseluruhan. Perempuan dan laki-laki hampir sama-sama bekerja di pabrik unggas, dimana perempuan terutama terlibat dalam pemotongan dan pemotongan bangkai, menurut Dewan Nasional La Raza.

Upah tahunan untuk pemotong, pemotong, tukang daging, dan pengepakan unggas adalah sekitar $24,000 per tahun, menurut Departemen Tenaga Kerja AS.

Carlos mengatakan menurutnya pekerjaan itu akan menjadi peningkatan pendapatan jangka pendek yang sempurna sampai pembangunan kembali dimulai. Tapi sekarang, katanya, dia berharap dia tidak pernah meminumnya.

Ketika dia kembali ke Puerto Riko, dia mencoba mencuci mobil, tetapi tangannya bengkak sehingga dia tidak dapat mempertahankan pekerjaannya. Dia tidak dapat melanjutkan pekerjaan konstruksi, juga pekerjaan sebelumnya. Dan dia tidak sendirian. Setiap orang Puerto Rico yang datang bersamanya kembali dengan cedera, kenangnya.

Carlos terus mencoba berbagai pekerjaan, namun rasa sakit yang menjalar dari jari telunjuk hingga lehernya terlalu parah untuk menopang pekerjaan apa pun dan dia kehilangan pegangan pada peralatan dan benda-benda rumah tangga biasa sehingga menyulitkannya untuk mendapatkan pekerjaan.

“Saya selalu menjadi orang yang sangat kuat. Saya mendominasi pekerjaan fisik selama 43 tahun,” kata Carlos. “Dan aku belum pernah mengalami hal seperti ini dalam hidupku.”

Foto: Departemen Tenaga Kerja AS @ Flickr.