Ian Poulter yang cedera bersiap untuk Piala Ryder sebagai wakil kapten

Ian Poulter sudah bisa merasakan jantungnya memompa lebih cepat dan matanya semakin lebar, dua indikasi bahwa Ryder Cup hampir tiba.

Hanya ada satu perbedaan kali ini.

Tangannya akan berada di kemudi kereta golf di Hazeltine, bukan di putter.

Poulter, pemain Eropa yang sangat membenci orang Amerika di Piala Ryder, mengalami musim terburuk dan paling menyakitkan ketika ia mengakhirinya pada akhir Mei karena radang sendi di kaki kanannya yang membuatnya sulit berjalan, apalagi berolahraga.

Butuh tiga hari bagi Darren Clarke untuk mengangkat dirinya menjadi wakil kapten.

“Perannya sangat besar,” kata Poulter, Selasa. “Sebagai pemain, Anda terlindung dari apa yang terjadi di balik layar karena Anda tidak punya banyak waktu untuk memikirkan apa yang terjadi, selain bermain golf. Peran itu telah berubah secara signifikan. Saya akan merasakan sesuatu yang sangat baru.”

Terakhir kali Poulter tampil di Ryder Cup tanpa tongkat golf adalah pada tahun 1993.

Dia berusia 17 tahun dan melipat kemeja di Jack O’Legs Golf Center di Inggris ketika Poulter dan dua temannya mengumpulkan cukup uang untuk pergi ke The Belfry. Mereka menemukan sebuah rumah di mana mereka bisa mendirikan tenda di taman belakang dengan biaya tiga pound semalam. Ia menyaksikan Nick Faldo melakukan tendangan penalti melawan Paul Azinger, pertandingan yang berakhir imbang. Dia ingat memikirkan betapa kerennya melakukan hal seperti itu.

Dan kemudian dia melakukannya.

Julukannya adalah “Si Tukang Pos” karena ia selalu memberikan poin – 14 kali dalam 18 pertandingan dalam lima penampilan untuk Eropa. Dia menjadi bagian dari pengetahuan Piala Ryder ketika dia membuat lima birdie berturut-turut untuk memenangkan pertandingan empat bola di Medinah pada tahun 2012 yang memicu kebangkitan kembali Eropa secara mengejutkan.

Gambaran Poulter di Ryder Cup dimulai dengan matanya yang seolah-olah akan keluar dari rongganya.

Dan sekarang?

“Saya berharap cuacanya bagus sehingga saya bisa memakai kacamata hitam,” katanya sambil tertawa.

Poulter melihat perannya, bersama empat asisten lainnya, untuk membantu Clarke di mana pun dibutuhkan akhir bulan ini. Diskusikan strategi tim. Bantuan dengan berpasangan. Pikiran di lapangan golf. Lebih dari segalanya, dia menilai dia akan sangat berguna bekerja bersama enam pendatang baru di skuad Eropa.

Clarke membawa Poulter ke Piala EurAsia pada bulan Januari, dan Poulter memenangkan kedua pertandingan tim dengan mitra baru dalam format tersebut – Danny Willet dan Bernd Wiesberger. Asia tidak memiliki kualitas pemain seperti Hazeltine di Eropa, tapi yang mengejutkan Clarke adalah seberapa baik Poulter menangani pendatang baru.

“Sementara dia tampil di lapangan golf dengan tiga kemenangan dari tiga pertandingan, saya juga melihat pengaruhnya di luar lapangan, terutama di kalangan pemain muda yang baru pertama kali merasakan team match play,” kata Clarke. “Saat dia berbicara, semua orang mendengarkan. Dan hal yang sama akan terjadi di Hazeltine.”

Poulter sudah dirawat karena ini sebelum kakinya cedera.

Penampilannya kurang bagus di Gleneagles dua tahun lalu, dan Poulter diminta bermain bersama pendatang baru asal Skotlandia Stephen Gallacher. Mereka dikalahkan dengan telak oleh Jordan Spieth dan Patrick Reed, dan kapten Eropa Paul McGinley kemudian mengatakan dia berharap dia memberi Poulter lebih banyak waktu untuk perannya.

Perdebatan yang tak ada habisnya adalah seberapa besar pengaruh seorang kapten terhadap hasil di Ryder Cup, dan asisten kapten tampaknya memiliki pengaruh yang lebih kecil lagi. Yang menarik dari Hazeltine adalah kedua tim akan memiliki asisten yang pasti akan diperhatikan.

Salah satunya adalah Poulter karena dia sangat sukses — dan sangat menyebalkan bagi banyak orang Amerika — di Ryder Cup.

Yang lainnya adalah Tiger Woods, karena dia adalah Tiger Woods.

“Kami pikir orang-orang akan menonton dia menonton golf,” kata kapten Amerika Davis Love III. “Jadi kami tahu ini akan berbeda. Jauh berbeda dengan Davis Love yang menjadi asisten kapten Corey Pavin. Saya bisa terbang tanpa terdeteksi radar. Tentu saja orang-orang akan mengenali saya. Tapi jika saya di dalam mobil, itu tidak akan menimbulkan kehebohan. Kami harus melakukan lebih banyak perencanaan untuk Tiger saat kami memindahkannya.”

Tidak banyak yang akan menonton Poulter menonton golf.

Tapi jika mereka tahu sesuatu tentang Ryder Cup, mereka akan mengenalinya. Dia adalah orang Inggris yang mengutarakan pikirannya dan memenangkan pertandingannya. Poulter yakin dia mendapat respek atas kesuksesan Ryder Cup-nya.

“Orang Amerika menyukai seseorang yang bertarung sampai mati, dan itu adalah sesuatu yang sudah pasti saya berikan kepada Tim Eropa selama bertahun-tahun,” katanya.

Itulah yang dia coba lakukan sekarang. Hanya tanpa klub. Dan tanpa perhatian.

Keduanya membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.