Illini tampak tenang, Egwu diremehkan untuk memimpin tim

CHAMPAIGN, Illinois – Di gym yang penuh dengan pemain, reporter, dan fotografer, Nnanna Egwu tampil menonjol, kepalanya terangkat jauh di atas penonton.

Namun pemain Illinois yang bersuara lembut, 6-11, harus didengar di tengah gelombang kebisingan yang bergema di hari media.

Kadang-kadang seperti itulah yang dialami Egwu di lapangan.

Dia adalah sosok yang defensif, tetapi seperti yang dikatakan oleh pelatih John Groce kepada Anda, dia terkadang terlihat tidak diperhatikan dan tidak dihargai.

Kini di musim seniornya, Egwu diminta membantu memimpin tim Illini yang kehilangan point guard senior Tracy Abrams. Daftar ini menampilkan beberapa kemungkinan peningkatan di sisi ofensif, tetapi masih banyak mahasiswa tahun kedua dan transfer seperti Ahmad Starks dan Aaron Cosby yang akan diandalkan oleh tim.

Egwu yang mantap dan pekerja keras adalah salah satu dari sedikit kepastian.

“Aku merasa lebih baik saat dia di lantai, tahu?” kata Groce.

Di luar Northwestern, Illinois adalah tim dengan skor terendah di Sepuluh Besar musim lalu, dengan rata-rata 64,2 poin per game. Namun Illini mampu bermain bertahan. Mereka memberikan 62,2 poin per game, kedua di konferensi dan ke-22 secara nasional.

Dalam tim bertahan, kemampuan Egwu sangat cocok ketika lawan menguasai bola. Namun pendekatan yang mengutamakan pertahanan bisa menjadi sumber frustrasi bagi para penggemar yang ingin mencetak gol. Ketika dia kesulitan menemukan keranjangnya, Groce menanyakan pertanyaan apakah ini saatnya untuk mencadangkannya.

Dan Groce sering kali berkata tidak mungkin. Egwu sedang bermain.

“Dia sama bagusnya dengan pemain mana pun yang pernah saya latih secara defensif sepanjang karier saya,” kata Groce.

Itu termasuk Greg Oden, pemain bertahan nasional terbaik tahun 2007 di Ohio State, di mana Groce menjadi asisten pelatih.

Tapi Egwu belum masuk tim All-Big Ten, bahkan sebagai sebutan terhormat.

Seperti kehadirannya di gym yang penuh sesak itu, sebagian besar hal yang dilakukan Egwu adalah diam-diam dan sulit untuk dicatat dalam lembar statistik. Dan jika Anda hanya melihat bolanya, Anda mungkin tidak akan melihatnya banyak. Groce dengan senang hati menjelaskannya.

“Kemampuannya untuk bergerak kesamping, sifat atletisnya, kecepatannya, kecepatannya,” kata Groce, menambahkan bahwa dengan berat 250 pon, Egwu berlari sejauh 5:15 mil. “Dia melihat sesuatu sebelum hal itu terjadi, dia mengantisipasinya. Ketika Anda memang mempunyai dosa, dia menutupinya dengan sangat defensif.”

Egwu pindah ke Illinois dari St. Ignatius College Prep di Chicago merupakan bahan baku yang bagus. Dia tidak terlalu banyak bermain basket sebelum sekolah menengah.

Joe Henricksen, editor City/Suburban Hoops Report di Chicago, mengatakan dia pertama kali melihat Egwu bermain sebelum tahun pertamanya.

“Dia tidak tahu cara bermainnya, dan dia masih mentah,” kata Henricksen dalam hati saat itu.

Tapi ukuran tubuh Egwu membuatnya menjadi aset pertahanan, dan tingkat kerja serta kemauannya untuk dilatih berarti dia akan menjadi lebih baik, kata Henricksen.

“Dia menyerap segalanya, mendengarkan, belajar,” kata Henricksen. ‘Dia hanya menginginkan lebih, lebih, lebih, dan pada dasarnya dia hanya melakukan apa yang Anda perintahkan.’

Berbicara tentang kerumunan di hari media, Egwu mengatakan dia tahu apa yang perlu dilakukan Groce.

“Saya harus lebih tegas terhadap mereka. Saya tidak bisa kekurangan seseorang,” katanya. “Apa yang dilakukan semua orang di sekitarku? Aku ingin mereka berada di bus yang sama denganku.”

Saat tim menyelesaikan pertandingan pembuka hari Jumat melawan Georgia Southern, Groce melihat tanda-tanda Egwu mengambil peran kepemimpinan tersebut. Tim, kata Groce, perlu memasukkan Ahmad Starks untuk bermain lebih vokal di point guard.

Pelatih mengatakan bahwa memberi tahu Starks apa yang harus dilakukan adalah satu hal, tetapi “adalah hal lain ketika seseorang dengan kualifikasi Nnanna membentak Anda untuk melakukannya.”

Dan Egwu juga tidak mengkhawatirkan menit-menit yang panjang.

“Saya ingin duduk di bulan April dan merasa lelah dan berkata, ‘Wow, saya memberikan semua yang saya punya,'” kata Egwu.

___

Ikuti David Mercer di Twitter: https://twitter.com/davidmercerap