Illinois mengembalikan sebagian besar tim yang mendapat pelajaran sulit, tetapi kehilangan Abrams

CHAMPAIGN, Illinois – Ada momen musim lalu yang cenderung ditekankan oleh pelatih Illinois John Groce ketika dia berbicara dengan timnya.

Itu terjadi saat kekalahan 64-63 dari Michigan yang membuat Illini tersingkir dari Turnamen Sepuluh Besar. Tendangan kiper Tracy Abrams saat bel memantul dari tepi lapangan dan Illinois, tim gelembung, menuju ke NIT alih-alih Turnamen NCAA.

“Ini adalah momen dimana tim belajar sesuatu yang mungkin tidak akan mereka pelajari sebaliknya,” kata Groce pada hari media hari Kamis.

“Ketika saya berbicara dengan mereka dalam latihan tentang pelari yang pendeknya beberapa inci atau kami tidak siap bermain di sini dalam pertandingan kandang tertentu yang merugikan kami,” katanya. “Margin kesalahannya kecil dan itulah poin yang saya coba sampaikan kepada orang-orang itu agar detail, disiplin, dan menghargai semua yang kami lakukan.”

Sebagian besar tim yang melihat tembakan Abrams gagal telah kembali dan mulai berlatih minggu lalu.

Delapan dari 14 pemain dalam daftar Illinois berseragam saat kalah dari Michigan, dan dua lagi, penjaga transfer Ahmad Starks dan Aaron Cosby, berada di Illinois tetapi absen selama satu tahun di bawah peraturan NCAA.

Ini sangat berbeda dengan tim yang dibentuk Groce setahun lalu. Tim ini memiliki sembilan wajah baru, termasuk lima mahasiswa baru, semuanya kecuali satu di antaranya bermain rata-rata setidaknya tujuh menit per pertandingan karena kebutuhan. Dua, penjaga Kendrick Nunn dan Malcolm Hill, menyelesaikan musim sebagai starter.

Satu-satunya wajah yang hilang saat Illinois bersiap pada musim gugur ini adalah Abrams. Dia absen musim ini ketika ligamen anteriornya robek pada bulan September.

Abrams memulai semua 35 pertandingan untuk Illini musim lalu dan berada di urutan kedua dalam tim dengan 10,7 poin per game. Illinois menyelesaikan 20-15 dan Rayvonte Rice memimpin tim dengan 15,9 poin per game.

Tim musim lalu sangat bergantung pada Abrams dan Rice untuk mencetak gol yang sulit didapat. Illinois rata-rata mencetak 64,2 poin per game, peringkat ke-11 dalam konferensi yang dulunya terdiri dari 12 tim (sekarang menjadi 14 dengan tambahan Maryland dan Rutgers).

Illini berkembang pesat dalam pertahanan musim lalu, memberikan 62,2 poin per game, kedua dalam Sepuluh Besar. Groce mengatakan komitmen terhadap pertahanan tidak akan berubah, tapi dia yakin pengganti dari apa yang akan hilang dari tim dengan Abrams sebagian besar terletak pada Starks.

Rice bermain sebagai point guard musim lalu, tetapi Starks saat ini hanya bermain point-point dalam latihan, kata Groce.

Starks berasal dari Chicago tetapi ditransfer dari Oregon State, di mana ia mencetak rekor sekolah untuk lemparan tiga angka sepanjang masa yang dibuat dengan 185 dalam 97 pertandingan. Namun, jenis pertahanan yang diperlukan untuk Sepuluh Besar masih dalam proses.

“Dalam hal pertahanan, kita membutuhkan Starks untuk menjadi pit bull,” kata Groce.

Tanpa Starks, Rice mungkin harus memikul sebagian besar beban point guard. Rice bermain 35 menit per pertandingan musim lalu, jumlah yang menurut Groce ingin dia turunkan.

Istirahat itu, kata Rice, bisa menjadi hal yang baik. Dan bantu Illinois mencapai kondisi yang tidak terjadi pada musim lalu.

“Kami tidak suka membuat prediksi, tapi kami berharap bisa berada di turnamen NCAA musim ini,” kata Rice.