Ilmuwan kanker mempertanyakan keputusan pemerintah yang menghubungkan 50 jenis kanker dengan dana 9/11

Sebut saja itu belas kasih, bahkan politis. Tapi… ilmiah? Beberapa ahli mengatakan tidak ada bukti kuat yang mendukung pernyataan pemerintah federal bulan ini bahwa 50 jenis kanker dapat disebabkan oleh paparan debu World Trade Center.

Keputusan ini dapat membantu ratusan orang mendapatkan pembayaran dari dana kesehatan World Trade Center yang bernilai miliaran dolar untuk mengganti biaya mereka yang sakit setelah menghirup debu beracun yang disebabkan oleh runtuhnya menara kembar pada 11 September 2001.

Namun para ilmuwan mengatakan hanya ada sedikit penelitian yang membuktikan bahwa paparan asap beracun menyebabkan satu jenis kanker saja. Dan banyak yang mengakui bahwa pembayaran kepada pasien kanker dapat mengurangi dana mereka yang menderita penyakit yang lebih terkait dengan 9/11, seperti asma dan radang tenggorokan.

“Membayangkan adanya bukti kuat mengenai kanker apa pun yang timbul dari 9/11 adalah tindakan yang sangat naif,” kata Donald Berry, profesor biostatistik di Pusat Kanker MD Anderson Universitas Texas di Houston.

Namun Dr. John Howard, yang mengepalai badan federal yang meneliti penyakit di tempat kerja, bulan ini menambahkan sejumlah penyakit kanker yang umum dan langka ke dalam daftar yang sebelumnya hanya mencakup 12 penyakit yang disebabkan oleh paparan debu.

Kanker paru-paru, kulit, payudara dan tiroid termasuk di antara penyakit yang ditambahkan; dari jenis kanker yang paling umum, hanya kanker prostat yang dikecualikan.

“Kami menyadari betapa personalnya isu kanker dan semua kondisi kesehatan yang terkait dengan tragedi World Trade Center bagi para responden 9/11, para penyintas, dan orang-orang yang mereka cintai,” kata Howard dalam pernyataannya pada 8 Juni.

Dia menolak permintaan wawancara dengan The Associated Press. Keputusannya, berdasarkan rekomendasi panel penasehat, akan melalui masa komentar publik dan peninjauan tambahan sebelum bersifat final.

Beberapa faktor mengenai keputusan Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja menimbulkan keheranan di komunitas ilmiah:

– Hanya sedikit dari 17 orang di panel penasihat yang ahli dalam mendeteksi kanker dan mempertimbangkan risiko penyebabnya; jumlah mereka kalah dibandingkan terapis okupasi dan pendukung pekerja penyelamat dan pembersihan 11 September.

– Paparan terhadap agen penyebab kanker tidak selalu berarti seseorang akan terkena kanker. Dan jika hal ini terjadi, kebijaksanaan medis konvensional mengatakan bahwa hal tersebut biasanya memerlukan waktu puluhan tahun. Namun panel tersebut setuju untuk memberikan perlindungan bagi mereka yang didiagnosis mengidap kanker hanya dalam beberapa tahun setelah bencana.

-Para panelis memilih untuk menambahkan kanker jika ada argumen untuk memasukkannya. Mereka menambahkan kanker tiroid karena sebuah penelitian menemukan jumlah kasus yang lebih tinggi dari perkiraan pada petugas pemadam kebakaran yang merespons peristiwa 9/11, meskipun kanker tiroid umumnya dikaitkan dengan genetika atau radiasi dosis tinggi. Studi yang sama menemukan jumlah kanker paru-paru yang lebih rendah dari perkiraan, namun angka ini ditambahkan karena dianggap sebagai konsekuensi yang masuk akal dari menghirup racun di lokasi tersebut.

Bahkan para pengacara yang memberikan pertolongan pertama pun terkejut: mereka mengira hanya kanker darah dan saluran pernapasan tertentu saja yang masuk dalam daftar.

“Saya memahami dorongan untuk memberikan kompensasi dan penghargaan kepada para pahlawan dan korban tragedi itu,” kata Dr. Alfred Neugut, ahli onkologi dan epidemiologi dari Universitas Columbia, mengatakan. Namun “jika kita menggunakan kompensasi medis sebagai sarana untuk melakukan hal tersebut, maka kita harus teliti secara ilmiah mengenai hal tersebut.”

Ketika Menara Kembar runtuh, sebagian besar wilayah Manhattan diselimuti awan tebal pecahan kaca dan semen yang membuat orang-orang di daerah tersebut terengah-engah. Api membara di reruntuhan selama berminggu-minggu. Banyak pekerja yang bekerja di tengah abu hanya mengenakan masker kertas tipis dan pulang ke rumah sambil batuk-batuk dengan lendir hitam. Bertahun-tahun kemudian, beberapa masih mengalami masalah pernapasan ringan.

Setelah peristiwa 11 September, pemerintah membentuk Dana Kompensasi Korban, yang membayar sekitar $7 miliar untuk hampir 3.000 kematian akibat serangan tersebut dan cedera, termasuk beberapa penyelamat yang mengalami masalah paru-paru.

Pada akhir tahun 2010, Kongres menciptakan dua program untuk siapa saja yang terpapar puing-puing, asap dan debu di titik nol: pekerja penyelamat dan pembersihan serta orang lain yang bekerja atau tinggal di daerah tersebut. Kanker pada awalnya dikesampingkan, namun Kongres memerintahkan peninjauan berkala berdasarkan bukti ilmiah terbaru.

Salah satu program senilai $1,55 miliar adalah untuk pengobatan penyakit apa pun yang dianggap berhubungan dengan titik nol. Dana kedua sebesar $2,78 miliar adalah untuk memberikan kompensasi kepada orang-orang yang menderita kerugian ekonomi atau penurunan kualitas hidup karena penyakit mereka. Kedua program tersebut akan berakhir pada tahun 2016, namun dapat diperpanjang.

Tidak jelas berapa banyak orang yang dapat melamar. Dalam satu dekade sejak serangan tersebut, sekitar 60.000 orang telah mendaftar dalam dua program kesehatan bagi mereka yang tinggal atau bekerja di daerah bencana di Lower Manhattan. Banyak dari mereka telah mendaftar untuk pemantauan medis, namun sekitar 16.000 menerima pengobatan setiap tahunnya.

Setiap penyakit baru yang ditambahkan ke dalam daftar berarti berkurangnya uang yang dikeluarkan kelompok secara keseluruhan, terutama ketika menangani penyakit besar seperti kanker, kata Sheila Birnbaum, ahli khusus yang menangani permohonan dana kompensasi.

Pendaftaran program kompensasi baru dimulai pada bulan Oktober. Bagaimana uang itu akan dibagi, dan apakah jumlahnya cukup, masih belum jelas, kata Birnbaum. Orang-orang dengan masalah kesehatan paling parah akan menerima jumlah terbesar, dan pembayaran kanker kemungkinan besar termasuk yang terbesar.

Pelamar dapat memenuhi syarat untuk mendapatkan perawatan dan pembayaran selama mereka dan dokter mereka membuktikan bahwa penyakit mereka terkait dengan zat korosif.

Namun apakah 11 September benar-benar merupakan penyebab setiap kasus kanker?

Secara keseluruhan, sekitar 1 dari 2 pria dan 1 dari 3 wanita akan terkena kanker seumur hidup mereka. Dan secara umum, semakin banyak Anda mencari kanker, semakin banyak kasus yang Anda temukan. Orang-orang yang khawatir akan tertular penyakit akibat serangan World Trade Center cenderung lebih sering berobat ke dokter dibandingkan orang lain. Jadi beberapa kanker yang tumbuh lambat dan dimulai sebelum 9/11 namun ditemukan setelahnya mungkin disalahkan sebagai penyebab dampak buruknya.

Reggie Hilaire adalah seorang petugas polisi pemula ketika pesawat yang dibajak terbang ke World Trade Center. Dia menghabiskan minggu-minggu pertama setelah serangan dengan berpatroli di Harlem, bermil-mil dari lokasi bencana, dan kemudian dikirim ke Staten Island, di mana dia menghabiskan waktu berminggu-minggu di tempat pembuangan sampah kota memilah puing-puing dan mencari sisa-sisa manusia.

Di tempat pembuangan sampah, dia mengenakan setelan Tyvek, sepatu bot, sarung tangan, dan alat bantu pernapasan untuk melindunginya. Beberapa bulan kemudian, dia juga bekerja sebagai penjaga di dekat titik nol, tidak mengenakan alat pelindung diri, namun tidak pernah mengerjakan puing-puing itu sendiri.

Hilaire tidak mengalami batuk atau masalah lain yang dialami oleh mereka yang menghirup jelaga dalam dosis besar. Namun dia mengkhawatirkan kesehatannya dan secara teratur mengunjungi kantor dokter dan klinik.

Pada tahun 2005, di usianya yang ke-34, muncul benjolan di lehernya. Ia didiagnosis menderita kanker tiroid dan berhasil diobati. Beberapa bulan kemudian, dia mendapat kabar buruk lainnya: Dokter mengetahui bahwa dia menderita anemia dan melakukan penyelidikan, yang mengarah pada diagnosis kanker kedua – multiple myeloma, kanker darah yang biasanya terlihat pada orang lanjut usia.

Karena sekitar setengah dari orang yang didiagnosis tidak pernah sakit karenanya, dokter memantau kondisi pasien daripada melakukan kemoterapi atau perawatan sulit lainnya – seperti yang terjadi pada Hilaire, yang masih menjalani perawatan. Tagihan pengobatannya ditanggung oleh asuransi, dan sampai saat ini dia belum mengajukan penggantian biaya dari dana federal.

Dokter tidak mengetahui apa yang menyebabkan multiple myeloma, namun mereka mengatakan bahwa faktor genetik berperan dan hal ini lebih sering terjadi pada pria berkulit hitam. Hilaire, yang berkulit hitam, yakin bahwa racun adalah penyebabnya.

“Saya menderita kanker dua kali sejak 9/11, dan saya berusia 41 tahun,” katanya. “Itu suatu kebetulan.”

Pemerintah AS biasanya berhati-hati dalam memberi label karsinogen pada sesuatu, dan lebih memilih menunggu berbagai penelitian untuk mengkonfirmasi dan menegaskan kembali kesimpulan tersebut.

Laporan Surgeon General yang terkenal pada tahun 1964 bahwa merokok secara permanen dikaitkan dengan kanker paru-paru muncul lebih dari satu dekade setelah serangkaian penelitian menunjukkan kaitan tersebut. Badan Perlindungan Lingkungan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk memutuskan jenis karsinogen lainnya. Agensi Howard, NIOSH, juga memiliki reputasi konservatif.

Namun dengan keputusan ini, Howard mematahkan sejarah tersebut.

“Saya pikir ini adalah kasus khusus,” kata Richard Clapp, seorang profesor kesehatan lingkungan emeritus di Universitas Boston.

Tidak diragukan lagi, hal-hal buruk terjadi di udara dan di darat. Asbes, timbal, merkuri, PCB, dan dioksin semuanya ditemukan di lokasi World Trade Center yang terbakar beberapa bulan setelah serangan teroris. Dioksin telah dikaitkan dengan peningkatan pertumbuhan beberapa sel kanker yang sudah ada sebelumnya, kata Clapp.

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa beberapa kontaminan – seperti asbes, arsenik, dan jelaga – telah menyebabkan kanker pada pekerja yang terpapar dalam jumlah besar dalam jangka waktu lama.

Dampaknya adalah campuran racun yang sangat berpotensi membahayakan manusia, kata Elizabeth Ward, wakil presiden American Cancer Society dan peneliti kanker yang memimpin panel penasihat yang memberikan rekomendasi kepada Howard.

“Itu adalah paparan yang sangat unik,” kata Ward. Berdasarkan bukti terbaik yang ada, panel memutuskan bahwa ada kemungkinan besar orang bisa terkena kanker, katanya, dan lebih baik menawarkan bantuan sekarang daripada terlambat.

Memang benar, Howard dan Ward memiliki sejumlah pendukung di bidang kesehatan masyarakat dan komunitas ilmiah yang menganggap ini adalah keputusan paling bijaksana, mengingat besarnya kebutuhan manusia.

“Saya pikir bagi Dr. Howard ini adalah keputusan yang sangat sulit untuk diambil. Saya yakin dia tahu bahwa apa pun yang dia katakan, orang-orang akan mengeluhkannya,” kata Daniel Wartenberg, seorang profesor epidemiologi di Universitas Kedokteran dan Kedokteran Gigi Universitas Jersey baru.

“Menurut saya, saya harap dia salah. Saya harap tidak ada yang sakit,” imbuhnya.

Hanya dua tahun setelah 9/11, mantan detektif polisi New York John Walcott (47) berhasil diobati karena jenis leukemia umum yang tidak dialami kebanyakan orang sampai mereka berusia sekitar 60 tahun.

Walcott tiba di World Trade Center tepat setelah menara kedua runtuh dan menghabiskan waktu berbulan-bulan mencari sisa-sisa manusia – di tumpukan, di gedung-gedung kosong di dekatnya, dan kemudian di tempat pembuangan sampah kota tempat puing-puing tersebut diambil.

Dia begitu yakin bahwa kanker yang dideritanya pada akhirnya akan ditanggung oleh program federal sehingga dia membatalkan tuntutan kelalaiannya terhadap pemerintah kota pada musim dingin lalu, karena hal itu diperlukan untuk tetap memenuhi syarat untuk mendapatkan dana tersebut.

Dia sangat menyadari bahwa beberapa ilmuwan mempertanyakan apakah penyakit seperti yang dideritanya benar-benar disebabkan oleh racun yang tidak ada di bumi. Tapi dia tidak meragukannya.

“Hatiku memberitahuku bahwa aku mendapatkannya dari sana,” katanya.