Impian tenis meja bagi atlet Olimpiade AS berusia 16 tahun

Ariel Hsing berusia 8 tahun ketika dia menuliskan impian Olimpiadenya di selembar kertas. Dia menggulungnya, membungkusnya dengan tali dan memasukkannya ke dalam kotak kecil.

“Saya mengatakan sesuatu seperti saya ingin menjadi atlet Olimpiade suatu hari nanti,” kenang atlet California berusia 16 tahun itu. “Kemudian saya meyakinkan diri saya sendiri selama delapan tahun bahwa jika saya membuka kertas itu dan membacanya, keinginan saya tidak akan terkabul.”

Dia tidak melakukannya, dan itu terjadi.

Hsing akan mewakili Amerika Serikat dalam tenis meja di Olimpiade London, dan dia akan bergabung dengan dua pemain California lainnya yang bahkan lebih muda – Lily Zhang yang berusia 16 tahun dan Erica Wu yang berusia 15 tahun. Satu-satunya wakil pria adalah Tim Wang dari Houston, Texas.

Hsing tiba-tiba menjadi selebriti dalam olahraga yang kurang mendapat perhatian di Amerika Serikat.

Sebagai permulaan, dia berteman dengan miliarder Warren Buffett dan Bill Gates, cukup dekat untuk memanggil mereka “Paman Warren” dan “Paman Bill.”

Buffett, seorang penggemar tenis meja, bertemu Hsing ketika dia baru berusia 9 tahun dan sudah menjadi pemain muda papan atas. Dua tahun kemudian, dia mengundangnya bermain melawan pemegang saham di pertemuan tahunan Berkshire Hathaway. Dia telah kembali beberapa kali, termasuk bulan lalu setelah mendapat tempat di tim AS.

Kali ini dia berhadapan dengan Buffett dan Gates.

“Jelas Paman Warren dan Paman Bill memenangkan poin melawan saya,” katanya dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press. “Mereka sebenarnya cukup bagus, jauh lebih baik daripada orang kebanyakan, menurutku.”

Nah, itulah diplomasi pingpong.

Dalam surat tahunannya kepada pemegang saham, Buffett menulis tentang pengalaman pertamanya menghadapi Hsing.

“Pada minggu ketika saya berusia 75 tahun, saya berperan sebagai Ariel, lalu berusia 9 tahun dan hampir tidak cukup tinggi untuk melihat ke atas meja, dan berpikir saya akan bersikap santai padanya agar tidak menghancurkan semangat mudanya. Sebaliknya, dia malah menghancurkan saya,” dia dikatakan.

Dalam email ke The Associated Press, Buffett mengatakan dia berharap bisa melihatnya bermain di London namun akan menjalani perawatan kanker prostat pada minggu itu.

Buffett mengatakan dia terkesan dengan kesopanan, disiplin, kebaikan dan fokus Hsing.

Ketika ditanya apakah dia pernah memenangkan poin yang sah darinya, Buffett menjawab, “Mungkin satu, tapi dia mengoreksi saya mengenai hal itu.”

Ayah Ariel, Michael, telah mengajukan lusinan permintaan wawancara, dan salah satu jaringan televisi Amerika sedang membuat film dokumenter tentang Ariel.

Meskipun tiba-tiba menjadi terkenal, dia melihat dirinya sebagai seorang junior di Valley Christian High School di San Jose, California. Dia baru saja menghadiri pesta prom junior, dan fokusnya adalah pada ujian masuk perguruan tinggi dan tujuan diterima di Universitas Stanford untuk belajar bisnis.

“Saya rasa saya sama sekali tidak terkenal,” katanya. “Orang-orang di sekolahku mengenaliku. Mereka berkata, ‘Kamu adalah gadis tenis meja.’

Hsing menawarkan wawasan tentang permainan yang kini dikuasai oleh orang Asia, dan khususnya Tiongkok. Orang Amerika pada tahun 1930-an dan 40-an sempat termasuk dalam kelompok yang terbaik, suatu periode ketika orang-orang Eropa Tengah berkuasa.

Hsing mengembangkan kecintaannya pada tenis meja (begitulah sebutan permainan ini di Tiongkok) dari ayahnya, yang berimigrasi dari Taiwan 25 tahun lalu, dan ibunya Xin Jaing, yang datang ke Amerika Serikat lebih awal dari provinsi Henan di timur. -Cina tengah.

Mereka dilatih menjadi insinyur komputer, dan Ariel mengatakan dia mulai bermain pada usia 7 tahun, mengambilkan bola untuk orang tuanya dalam permainan di pusat rekreasi setempat.

“Tahun pertama saya bisa mengalahkannya,” kata Michael. “Setelah jam 8 aku tidak bisa.”

Tiongkok telah memenangkan 20 dari 24 medali emas sejak tenis meja memasuki Olimpiade pada tahun 1988, dan diperkirakan akan memenangkan keempat medali tersebut ketika Olimpiade London dimulai pada 27 Juli. Lima pemain peringkat teratas dunia – pria dan wanita – – semuanya berasal dari Tiongkok. Jepang, Korea Selatan, Singapura, Taiwan dan Jerman mengisi 10 tempat teratas lainnya.

Hsing di peringkat 134, Zhang di peringkat 145, dan Wu di peringkat 465. Wang di peringkat 381 dalam daftar putra.

Dengan populasi 1,3 miliar jiwa, Tiongkok menggunakan jumlah penduduknya yang besar dan sistem akademi olahraga bergaya Soviet untuk mendominasi permainan, memberikan pemain latihan enam jam setiap hari dan memenangkan pertandingan seiring bertambahnya usia.

“Bagi banyak orang Amerika, tenis meja hanyalah olahraga dasar,” kata Hsing. “Ini hanya olahraga yang Anda mainkan bersama keluarga dan teman-teman dan bermain bola. Di Tiongkok, ini adalah olahraga nasional. Ini seperti NBA.”

Hsing berbicara bahasa Mandarin – “Bahasa Inggris saya lebih baik,” katanya – dan telah menghabiskan beberapa waktu di Tiongkok. Dia tahu apa yang dia temui di London. Salah satu fokusnya kali ini adalah mendapatkan pengalaman dan, mungkin, menatap Olimpiade 2016 dan 2020.

“Anak-anak di Tiongkok dan Amerika memiliki tingkat yang hampir sama, namun seiring bertambahnya usia, anak-anak di Tiongkok berlatih secara profesional,” kata Hsing. “Sementara anak-anak di AS harus menyeimbangkan antara pekerjaan rumah dan sekolah. Jadi hal ini menjadi lebih sulit. Kami kurang berolahraga. Di sinilah kesenjangan mulai membesar.”

Hsing berlatih dengan delapan pelatih, masing-masing menawarkan sesuatu yang berbeda. Massimo Costantini adalah orang Italia. Stefan Feth adalah orang Jerman. Dennis Davis adalah orang Amerika. Beberapa orang lainnya berasal dari Tiongkok, termasuk mantan juara dunia Tiongkok Li Zhenshi, dan Zhou Xin, yang melatih Hsing pada uji coba Olimpiade baru-baru ini.

Dan pelatih timnas putri Teodor “Doru” Gheorghe yang berasal dari Rumania.

Tim-tim Amerika sebelumnya pernah menampilkan pemain-pemain Tionghoa-Amerika kelahiran asing. Kali ini fokusnya adalah pada generasi yang lahir di Amerika Serikat.

Sean O’Neill, yang bermain untuk AS pada Olimpiade 1988 dan ’92, mengatakan tenis meja tiba-tiba menjadi keren, sebagian karena klub tenis meja SPiN, yang didirikan bersama di Manhattan oleh aktris Susan Sarandon.

“Ini bukan lagi Forest Gump, julukan kutu buku yang kita hadapi,” kata O’Neill, juru bicara Tenis Meja AS. “Ini jelas salah satu hal yang paling keren.”

O’Neill menggunakan Zhang untuk menunjukkan kemungkinan kebangkitan Amerika dalam olahraga ini. Zhang menduduki peringkat nomor 2 dunia sebagai wanita di bawah 15 tahun.

“Kami belum pernah memiliki kedudukan internasional seperti itu,” katanya. “Bisa dikatakan, jika Tiongkok menurunkan 50 pemain putri – mereka biasanya hanya menurunkan dua atau tiga pemain dalam kelompok usia ini – Lily bisa saja menjadi pemain nomor 53. Tiongkok memiliki kedalaman yang tidak dapat ditandingi oleh negara lain.”

Ariel mengatakan ibu dan ayahnya berusaha menjaga kehidupan normal, dan dia mencoba mengelola tekanan dengan trik-trik kecil, seperti menulis “Ayo, bersenang-senang” di lengan kirinya sebelum pertandingan besar.

“Saya cenderung memberi banyak tekanan pada diri saya sendiri,” katanya.

Dia mengutip nasihat ibunya di minggu-minggu gugup sebelum kualifikasi Olimpiade: “Ariel, mengapa kamu melakukan ini pada dirimu sendiri? Kamu tidak harus berhasil pada percobaan pertama. Kamu punya tahun 2016, kamu punya tahun 2020. Kamu punya begitu banyak lebih banyak peluang Ini tidak akan menjadi akhir dari dunia jika Anda tidak berhasil.”

Ayahnya suka menyebutkan moto keluarga: “Kami fokus pada proses daripada hasil.”

Hsing, Zhang dan Wu meraih medali perunggu di Pan American Games di Guadalajara, Meksiko, tahun lalu. Namun persaingan lebih ketat awal tahun ini di Kejuaraan Beregu Dunia di Dortmund, Jerman. Hsing menghadapi Guo Yan dari Tiongkok, peringkat 3 dunia, dan kalah 3-0.

“Dia menendang pantat saya, tapi beberapa pertandingan lebih ketat dibandingkan yang lain,” canda Hsing.

Dia juga berterus terang tentang Olimpiade.

“Tentu tujuannya selalu meraih medali,” ujarnya. “Jika hanya saya, saya akan bilang saya tidak punya peluang. Tapi saya mewakili negara saya. Saya mewakili AS dan saya akan mewakili mereka sebaik yang saya bisa. Saya harap semua orang akan bangga pada saya.”

Terutama Paman Warren dan Paman Bill.