Indianapolis mengetahui bahwa proyek restorasi yang dimulai pada tahun 2012 baru mulai membuahkan hasil yang lebih baik

INDIANAPOLIS – Keputusan Jim Irsay tampak begitu logis sekarang.

Setahun yang lalu, dia menginginkan darah baru di kantor depan dan di sela-sela. Dia membutuhkan rencana untuk masa depan, dan dia perlu memberi ruang bagi quarterback waralaba baru untuk berkembang, bahkan jika itu berarti memecat Peyton Manning.

Penggemar lama Indianapolis dan gerombolan kritikus menganggap Irsay gila karena membalikkan salah satu rekor tersukses dalam sejarah liga dan memulai kembali. Namun setelah salah satu perubahan haluan paling luar biasa dalam sejarah NFL dalam satu tahun, semua langkah tersebut mungkin menjadi model masa depan untuk proyek pembangunan kembali besar-besaran di liga.

“Saya tidak ingin membalikkan keadaan karena saya menyukai kesinambungan,” katanya kepada The Associated Press pekan ini. “Hanya saja, hal itu harus berubah. Tak seorang pun ingin melihat atau menyadari bahwa hal itu sudah berakhir. Tapi semuanya sudah berakhir.”

Yang Irsay bisa lihat dengan jelas saat itu adalah matahari terbenam di era Manning di Indy. Jika dia ingin memberi Indianapolis satu dekade lagi untuk dikenang, dia perlu membangun kembali selagi dia punya kesempatan.

Terkubur di bawah batasan gaji dan lebih sering menghadapi cedera yang dialami bintang-bintang tua, Irsay tahu Indy tidak hanya bertambah tua – ia semakin menjauh dari Super Bowl. Colts naik dari 14-2 di musim Kejuaraan AFC 2009 menjadi 10-6 dan penampilan playoff putaran pertama pada tahun 2010 menjadi 2-14 dan pilihan keseluruhan No. 1 musim lalu.

Jadi dalam sekejap mata versi NFL, Irsay memutuskan hubungan dengan masa lalu secara tiba-tiba.

“Ini merupakan tahun yang luar biasa,” kata Irsay. “Ini adalah salah satu hal yang menurut saya 15, 20 tahun dari sekarang, orang-orang akan melihat cara kami mengatur ulang tim kami dan apa yang telah kami lakukan, dan saya dapat melihat di mana ada pemilik yang merupakan GM yang bisa melakukan hal tersebut. pertanyaan meminta untuk memutarnya. dengan cepat dan GM akan mengatakan itu terlalu tidak realistis untuk dipikirkan. Dan saya dapat melihat pemiliknya berkata, ‘Yah, Colts yang melakukannya.’

Namun, menduplikasi apa yang dilakukan Colts pada tahun 2012 mungkin hampir mustahil.

Setelah kehilangan pelatih Chuck Pagano selama 12 minggu saat ia berjuang melawan leukemia, Indy unggul 9-3 di bawah pelatih sementara Bruce Arians dan membuat penampilan playoff pertamanya tanpa Manning sejak 1996. Peningkatan sembilan kemenangan, menjadi 11-5, lebih baik dari semuanya. dua tim dalam sejarah NFL – Colts 1998 dan Dolphins 2008 – masing-masing memenangkan 10 pertandingan lebih banyak dibandingkan musim sebelumnya.

Andrew Luck memiliki salah satu musim rookie terbaik oleh quarterback NFL mana pun dan para rookie memiliki lebih banyak kombinasi yard bergegas dan menerima daripada kelas rookie mana pun sejak merger AFL-NFL tahun 1970. Mereka melakukan semuanya dengan serangan yang benar-benar baru, program offseason yang dipersingkat, dan quarterback yang sebenarnya hanya punya waktu sekitar dua minggu untuk bekerja dengan rekan satu timnya sebelum kamp pelatihan dibuka.

Itu sebabnya Irsay yakin ini hanyalah permulaan.

“Saya pikir jika Anda keluar dan memenangkan enam pertandingan dengan quarterback pemula, itu adalah tahun yang luar biasa jika Anda membandingkannya dengan 3-13 milik Peyton atau 6-10 milik Cam Newton,” kata Irsay. “Memenangkan 11 pertandingan dan mengalahkan tim Texas, yang memiliki banyak hal untuk dimainkan minggu lalu, benar-benar seperti memenangkan pertandingan playoff.”

Irsay tahu tim masih membutuhkan lebih banyak bantuan untuk melindungi Luck dan lebih banyak playmaker di pertahanan. Dan jika manajer umum Ryan Grigson melakukan hal yang sama dalam draft tahun ini seperti tahun lalu dan membelanjakan uangnya dengan bijak di agen bebas — Colts diproyeksikan memiliki batas lebih dari $40 juta — Indy bisa menjadi klub yang jauh lebih kuat di tahun 2013.

Dalam beberapa hal, semuanya familier bagi Irsay.

Ketika dia keluar lapangan di Minnesota pada akhir musim 1997, Irsay tahu dia akan memilih yang mana dari dua quarterback waralaba yang mungkin tersedia, Manning dan Ryan Leaf, yang akan dia ambil dengan pilihan No.1. Dia membuka jalan dengan memecat manajer umum Bill Tobin, memecat pelatih Lindy Infante dan menukar Kapten Comeback Jim Harbaugh ke Baltimore.

Empat belas tahun kemudian, Irsay keluar dari lapangan di Jacksonville dalam keadaan sulit yang biasa. Sekali lagi dia mendapatkan pilihan keseluruhan No. 1 dan sekali lagi dia memilih antara dua quarterback waralaba yang diduga, Luck dan Robert Griffin III. Dan lagi, dia memecat pemimpin kantor depannya, Bill dan Chris Polian, serta pelatih Jim Caldwell, lalu melepaskan Manning.

Irsay kemudian tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan — bukan hal yang mudah — tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain.

“Ini adalah tahun yang sangat merugikan saya. Sangat emosional bagi Peyton dan semua yang terjadi di sini,” kata Irsay. “Kami baru menyadari bahwa lebih baik dia pergi ke tim veteran yang memenangkan pertandingan playoff dan lebih baik bagi kami untuk mencoba memulai era baru. Kami berdua tidak menyukainya. Tapi kami tahu itu adalah yang terbaik.” kepentingan semua orang yang terlibat.

“Sangat disayangkan papan catur telah berpindah. Namun saya merasa perlu untuk memulai lagi dan benar-benar mewujudkan perubahan total. Tidak ada bedanya dengan tahun 1998.”

Irsay memohon kepada para penggemar untuk bersabar, mengingatkan mereka bahwa Manning hanya memenangkan tiga pertandingan sebagai rookie, lolos ke babak playoff di musim keduanya, tidak memenangkan pertandingan playoff hingga tahun ke-6 dan hanya setelah membawa pulang trofi Lombardi tahun 2006. musim.

Ternyata Colts tidak butuh kesabaran.

Mereka hanya membutuhkan Irsay untuk mengambil keputusan sulit dan tetap berpegang pada keyakinannya.

“Cara papan catur kami berbaris sangat buruk ketika musim (lalu) berakhir,” kata Irsay. “Saya keluar dari ruang ganti di Jacksonville dan itu sangat sulit. Jadi ketika Anda melihat kembali musim ini, Anda sangat bangga dengan apa yang mampu Anda lakukan. Saya kagum dengan apa yang kami lakukan.” ahli. .”