Intip otak yang sehat untuk melihat apakah Alzheimer sedang terjadi

Plak yang lengket mendapat sebagian besar perhatian, namun kini para lansia sehat yang berisiko terkena Alzheimer membiarkan para ilmuwan mengintip ke dalam otak mereka untuk melihat apakah ada penyebab lain yang mengintai.

Tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya menyebabkan Alzheimer, tetapi yang patut dicurigai adalah dua ciri khasnya – amiloid kental di plak otak atau jalinan protein yang disebut tau yang menyumbat sel-sel otak yang sekarat. Pencitraan baru dapat menemukan kekusutan dalam otak manusia, sehingga menawarkan kesempatan untuk lebih memahami apa yang menyebabkan demensia.

Kini para peneliti menambahkan pemindaian otak tau ke dalam penelitian ambisius yang menguji apakah obat eksperimental dapat membantu orang sehat namun berisiko mencegah Alzheimer. Terlepas dari apakah obat-obatan tersebut bekerja atau tidak, ini adalah studi obat pertama di mana para ilmuwan dapat melacak bagaimana kedua penanda Alzheimer mulai terbentuk pada orang dewasa yang lebih tua sebelum ingatannya hilang.

“Kombinasi amiloid dan tau benar-benar merupakan duo yang beracun,” kata Dr. prediksi Reisa Sperling dari Brigham and Women’s Hospital di Boston dan Harvard Medical School, yang memimpin studi A4. “Melihatnya di kehidupan nyata sungguh mengesankan.”

Studi A4 – yang merupakan singkatan dari Anti-Amyloid Treatment in Asymptomatic Alzheimer’s – bertujuan untuk melibatkan 1.000 lansia yang sehat seperti Judith Chase Gilbert, 77, dari Arlington, Virginia. Pegawai pemerintah yang baru saja pensiun ini memiliki mental yang tajam, namun melalui penelitian ia mengetahui bahwa otaknya mengandung penumpukan amiloid yang dapat meningkatkan risikonya. Pekan lalu, para peneliti memasukkan Gilbert ke dalam pemindai PET berbentuk donat saat ia menjadi salah satu peserta penelitian pertama yang otaknya juga dipindai untuk mencari tau.

“Kami tahu bahwa tau mulai muncul pada suatu saat, dan kami tidak tahu kapan. Kami tidak tahu bagaimana interaksi itu terjadi. Kami harus mengetahuinya,” kata Kepala Ilmiah Asosiasi Alzheimer, Maria Carrillo, yang mendesak untuk tambahkan juga pemindaian tau ke penelitian demensia lainnya.

Lebih dari 35 juta orang di seluruh dunia menderita Alzheimer atau demensia serupa, termasuk sekitar 5 juta orang di Amerika. Jumlah ini diperkirakan akan meningkat dengan cepat seiring bertambahnya usia generasi baby boomer. Tidak ada pengobatan yang baik. Obat-obatan saat ini hanya meringankan gejala sementara, dan upaya obat baru, yang sebagian besar menargetkan amiloid lengket, telah gagal dalam beberapa tahun terakhir.

Mungkin ini karena pengobatan tidak dimulai sejak dini. Para ilmuwan sekarang berpikir bahwa Alzheimer diam-diam mulai merusak otak lebih dari satu dekade sebelum gejalanya muncul, sama seperti penyakit jantung yang disebabkan oleh penumpukan kolesterol secara bertahap. Pemindaian otak menunjukkan banyak orang lanjut usia yang sehat secara diam-diam menyimpan plak amiloid lengket tersebut, bukan jaminan mereka pada akhirnya akan terkena Alzheimer, namun peningkatan risiko.

Penelitian yang lebih baru, termasuk studi otopsi besar-besaran dari Mayo Clinic, menunjukkan bahwa penyebab buruk Alzheimer lainnya – yaitu protein tau yang kusut – juga memainkan peran besar. Teori terbaru: Amiloid menimbulkan risiko yang sangat besar, namun penyebaran tau beracun selanjutnya mempercepat kerusakan otak.

Tau normal bertindak seperti jalur untuk membantu sel saraf mengangkut makanan dan molekul lainnya. Namun pada penyakit Alzheimer, untaian protein menjadi kusut dan akhirnya sel mati. Kebanyakan orang sehat memiliki sejumlah kecil disfungsi tau di salah satu bagian otaknya pada usia 70an, kata Sperling. Namun plak amiloid entah bagaimana mendorong tau buruk ini menyebar ke pusat memori otak, jelasnya.

Studi A4, yang melibatkan partisipan di AS, Australia dan Kanada, mungkin memberikan beberapa petunjuk.

Tujuannya adalah untuk memeriksa 500 orang untuk mengetahui adanya tau sebanyak tiga kali selama penelitian tiga tahun, seiring para peneliti mengetahui kapan dan bagaimana tau terbentuk pada mereka yang masih sehat. Mereka tidak akan diberitahu hasilnya – para ilmuwan belum cukup mengetahui prediksi pemindaian tersebut.

Pada saat yang sama, peserta penelitian akan menerima obat anti-amiloid eksperimental – Eli Lilly & Co. ‘s solanezumab – atau plasebo saat peneliti melacak ingatan mereka. Studi senilai $140 juta ini didanai oleh National Institutes of Health, Lilly dan lainnya; Asosiasi Alzheimer membantu mendanai penambahan pemindaian tau.

Idenya: Jika obat ini terbukti bermanfaat, obat ini dapat menghambat pembentukan amiloid, yang pada gilirannya mengurangi tau beracun. Dalam penelitian sebelumnya, solanezumab gagal membantu penyakit Alzheimer yang parah, namun tampaknya memperlambat penurunan mental pada pasien dengan penyakit ringan, sehingga meningkatkan minat untuk menguji orang yang masih sehat.

“Kami mencoba menghilangkan efek hilir amiloid pada pembentukan tau,” kata Dr. R. Scott Turner dari Georgetown University Medical Center, tempat Gilbert mendaftar dalam penelitian ini.

Melihat bagaimana amiloid dan tau berinteraksi dalam otak yang hidup “membuka babak baru dalam kemungkinan terapi,” tambah Turner.

Bagi Gilbert, mengetahui bahwa ia menderita penumpukan amiloid memang mengganggu, namun hal itu mendorongnya untuk mengambil langkah ekstra, selain penelitian, untuk melindungi otaknya. Atas saran dokternya, dia berolahraga lebih banyak, dan melatih otaknya dengan cara baru dengan membeli keyboard untuk memulai pelajaran piano.

“Menyenangkan menjadi bagian dari sesuatu yang mutakhir,” kata Gilbert, yang belum pernah mendengar tentang tau.

Dan dia punya pertanyaan langsung: “Jadi, apa obat untuk tau itu?”

Pantau terus: Sejumlah obat untuk menargetkan tau juga sedang dikembangkan, namun pengujiannya akan memakan waktu beberapa tahun.