Iowa memvalidasi strategi pengendalian pelayaran Romney

DES MOINES, IA – “Kami akan memenangkan hal ini dengan segenap semangat dan kekuatan kami dan melakukan segala yang kami bisa untuk menyebarkan kampanye ini ke seluruh negeri dan menjangkau negara bagian lain serta mendapatkan surat suara yang saya perlukan dan suara yang saya perlukan untuk menjadi calon kami.”

— Kampanye Mitt Romney di Marion, Iowa.

Mitt Romney dapat memenangkan kaukus Partai Republik di Iowa hari ini, dan dia dapat melakukannya tanpa memperbaiki kinerjanya dibandingkan empat tahun lalu.

Narasi media kemungkinan besar akan membahas tentang kepergian mantan Senator Pennsylvania Rick Santorum atau Perwakilan Texas Ron Paul. Siapa pun di antara mereka yang melakukan yang terbaik, terutama jika mereka mengalahkan Romney, akan mendapatkan peningkatan popularitas yang besar ketika para pakar mengutarakan pertanyaan tentang apa artinya bagi seorang libertarian atau seorang sosial konservatif yang keras kepala untuk menang.

Akan ada cukup udara panas untuk melelehkan patung mentega sapi di pameran negara bagian, dan ini semua tentang pentingnya permainan lapangan Paul atau permohonan Santorum yang tak henti-hentinya.

Selisih beberapa ribu suara di negara bagian yang berpenduduk 3 juta bukanlah sebuah kekalahan besar bagi Reagan, namun para jurnalis politik tidak akan mampu menolak penafsiran yang berlebihan. Itulah yang kami lakukan.

Tapi itu akan melewatkan cerita, yang, terlepas dari urutan tiga finis teratas, sebenarnya tentang Romney.

Pada tahun 2008, Romney menghabiskan jutaan dolar dan berjam-jam berkampanye di Iowa dan memenangkan 25 persen suara, hampir 10 poin di belakang pemenang Mike Huckabee. Kali ini, Romney awalnya menghindari negara bagian tersebut – menolak untuk mendaftar dalam pemungutan suara musim panas di Ames dan sebagian besar menolak untuk berkampanye di sini.

Negara, yang merupakan benteng konservatisme sosial dan kefanatikan anti kemapanan, dipandang tidak dapat dimenangkan oleh Romney yang moderat dan didukung oleh kelompok mapan dan akibatnya dihapuskan oleh kampanyenya.

Dan setelah semua itu, berapa perolehan suara Romney dalam jajak pendapat final Des Moines Register? Dua puluh empat persen.

Memang benar, masih ada sisa niat baik dan organisasi yang tersisa dari kampanye Hawkeye yang dipimpin Romney pada tahun 2008, namun terlepas dari semua pembicaraan tentang bagaimana Iowa sangat berbeda dari negara lain, kinerja Romney dalam jajak pendapat di sini hampir identik dengan kedudukan nasionalnya.

Dia memperoleh seperempat suara di Iowa, sama seperti di negara lain. Partai Republik di Iowa merasa khawatir jika Romney menang, maka perbandingan ini akan mendorong calon-calon teratas di masa depan untuk menghabiskan lebih sedikit waktu mendekati para pemilih Hawkeye dan memilih kampanye nasional.

Pertimbangkan hal ini, jika Romney menerima persentase suara yang sama seperti yang diperolehnya pada tahun 2008 di Iowa (25 persen), New Hampshire (31 persen), South Carolina (15 persen), dan Florida (31 persen), kemungkinan besar ia akan meraih tiga kemenangan dan finis di posisi kedua atau ketiga bulan ini. Hal ini lebih dari cukup untuk mengukuhkan statusnya sebagai calon terdepan yang tidak dapat dihentikan dan membuat kaum konservatif yang putus asa meninggalkan tujuan mereka untuk mengalahkannya.

Kita tentu tidak menyangka Romney akan mendapatkan hasil yang lebih buruk dibandingkan pada tahun 2008, dan jajak pendapat menunjukkan bahwa ia dapat meningkatkan kinerjanya dalam tiga pemilihan pendahuluan mendatang, khususnya di Carolina Selatan.

Kita tahu bahwa Paul dan para pendukungnya tidak akan kemana-mana, dan mungkin hanya akan menarik kurang dari seperlima delegasi pada pemilu awal. Mengingat lonjakan perolehan suaranya di Iowa, Santorum akan terdorong untuk mencoba melakukan hal yang sama pada pemilihan pendahuluan bulan Januari dan bisa saja memperoleh lebih dari sepersepuluh suara bulan ini. Dan bahkan jika Michele Bachmann gagal mencapai kemenangan, dia mungkin termotivasi untuk terus menyampaikan pesannya selama seseorang masih mendengarkan dan dapat menyerap satu atau dua poin.

Masih ada bahaya bagi Romney bahwa Newt Gingrich atau Rick Perry akan mulai bersatu setelah kaukus hari ini. Namun sejauh ini, meski tiga perempat pemilih Partai Republik setuju bahwa mereka lebih memilih orang lain selain Romney, mereka masih terpecah belah mengenai siapa yang seharusnya.

Oleh karena itu, kisah terpenting kedua hari ini adalah siapa yang menang dalam pertarungan antara Perry dan Gingrich. Jika Gingrich gagal malam ini atau Perry tidak bisa naik ke eselon atas, maka akan ada alasan kuat bagi pihak yang kalah untuk mengundurkan diri atau setidaknya bagi pendukungnya untuk beralih ke kandidat yang lebih layak.

Namun saat ini, kandidat pengendali pelayaran Romney tampak seperti pemenang.