Jeff Gordon bersedia bertahan demi Earnhardt selama diperlukan

KOLAM PANJANG, Pa – Jeff Gordon menerobos kerumunan penggemar yang berbaris di luar pusat media, semuanya meminta tanda tangan dari seorang manajer yang mereka pikir tidak akan pernah mengenakan pakaian pemadam kebakaran lagi.

Dia melangkahi kaki tripod dari tiga kamera TV yang berjejer di dinding samping, menepuk punggung seorang reporter dan duduk di atas panggung dimana dia dihujani pertanyaan tentang berapa lama tur comebacknya akan berlangsung.

“Saya akan berada di sini selama mereka membutuhkan saya,” kata Gordon. “Saya mengatakannya dengan sangat santai.”

Di Pocono Raceway pada hari Jumat, Gordon membuatnya tampak seperti dia tidak pernah meninggalkan balapan di hadapan ratusan penggemarnya.

Gordon 2.0 hanya akan bertahan selama Dale Earnhardt Jr. absen karena gejala seperti gegar otak. Earnhardt akan melewatkan balapan ketiga berturut-turut pada hari Minggu dan Gordon akan mengendarai Chevrolet No. 1 untuk akhir pekan kedua berturut-turut. 88 baris. Tidak ada jadwal untuk kembalinya Earnhardt.

Apa yang seharusnya menjadi masa pensiun musim panas pertama yang tenang bagi seorang pengemudi yang pernah disponsori AARP malah berubah menjadi tur dunia yang sibuk bagi Gordon. Dia sedang berlibur di Prancis ketika pemilik tim Rick Hendrick memintanya untuk keluar dari masa pensiunnya. Dia kembali membalap di Brickyard di Indianapolis. Kemudian dilanjutkan dengan komitmen sponsorship di Meksiko. Akhir pekan ini ia berupaya memperpanjang rekor kemenangannya dengan yang ketujuh.

Tugas tersibuknya?

“Dulu,” kata Gordon sambil tersenyum.

Gordon dapat menangani beban yang sibuk, meskipun dia tidak yakin berapa minggu lagi dia akan dibutuhkan sebagai pengganti NASCAR yang paling populer. Earnhardt memperingatkan pada hari Senin bahwa kembalinya dia ke NASCAR mungkin memakan waktu lebih lama dari yang direncanakan. Belum ada keputusan yang diambil oleh Hendrick Motorsports terkait balapan minggu depan di Watkins Glen.

Dengan satu minggu libur setelah itu, langkah cerdas dapat melibatkan mencadangkan Earnhardt untuk setidaknya satu balapan lagi. Gordon, juara NASCAR empat kali yang berulang tahun ke-45 pada hari Kamis, akan memulai karirnya yang ke-800 di Glen.

“Sangat keren bahwa dia memiliki kesempatan untuk keluar dari masa pensiunnya,” kata juara Sprint Cup Kyle Busch. Tentu saja menyenangkan memiliki dia di sini.

Busch memimpin putaran terbanyak di Brickyard minggu lalu dalam perjalanannya meraih kemenangan kedua berturut-turut di Indy. Gordon finis di urutan ke-13 dalam kembalinya sentimentalnya ke Indy.

“Saya tidak pernah melihatnya di arena pacuan kuda,” kata Busch.

Gordon bisa menjadi faktor yang lebih penting di Pocono, dan mungkin lebih jauh lagi.

“Yang lebih aneh lagi adalah dari satu balapan menjadi dua balapan,” ujarnya. “Lalu apakah akan lebih banyak lagi? Saya tidak tahu.”

Gordon dan Earnhardt mengobrol melalui FaceTime dan Junior menawarkan saran mengenai 88. Gordon meyakinkan rekan setimnya bahwa pemulihannya harus menjadi satu-satunya prioritasnya.

“Menjadi sehatlah dengan kecepatan yang tepat untuk melakukannya,” kata Gordon. “Tidak ada yang memberikan tekanan atau batasan waktu apa pun pada hal itu.”

Gordon berjuang mengatasi masalah kesehatannya sendiri di paruh kedua karirnya, menderita sakit punggung yang terus-menerus dan menusuk.

“Saya bisa berjuang lebih lama jika perlu. Saya memilih untuk tidak melakukannya,” katanya.

Gordon harus memanfaatkan manfaat pensiun.

Bayangkan Gordon di rumah membagikan kartu di meja blackjack yang diselenggarakan oleh Las Vegas Motor Speedway sementara teman-teman judinya bergiliran menyeruput 24 botol bourbon yang diselenggarakan oleh Kentucky Speedway atau menikmati minuman sempurna dari botol anggur 18 galon dari Sonoma Raceway.

Di luar, kuda poni Shetland di Texas Motor Speedway dikandangkan di dekat mobil Bandolero di Atlanta Motor Speedway.

Oke, kurang tepat.

Gordon dirayakan dengan lusinan hadiah pensiun dari jalur pada tahun 2015, dan dia terlalu menghargai tindakan tersebut untuk mengembalikannya kepada teman-teman lainnya. Sebagian besar suvenir disimpan.

“Kami tidak melakukan blackjack apa pun dan tidak minum wiski atau anggur atau hal-hal semacam itu,” katanya.

Dia terdiam dan tertawa, “Yah, maksudku, aku meminumnya; aku banyak minum, tapi itu bukan dari koleksi yang diberikan kepadaku sebagai hadiah.”

Gordon pasti akan membuat pengecualian jika dia bisa membuka sebotol minuman bersoda di jalur kemenangan pada hari Minggu.

Gordon berhenti sejenak sebelum kembali ke garasi untuk mengobrol singkat dengan presiden lintasan Brandon Igdalsky (“apakah Anda pernah ke selatan Prancis?”) dan membuka pintu tempat berkumpulnya kerumunan pencari tanda tangan yang mengganggu.

Mereka tidak punya. 24 diecast dan no. 24 topi dan no. 24 foto melambai di wajahnya.

Para penggemar harus menyimpan memorabilia lama mereka – dia tetap bersikeras bahwa tidak ada barang dagangan resmi Gordon yang akan diproduksi pada tahun ’88.

“Saya terlalu menghormati apa yang dialami Dale,” kata Gordon.

Ya, kembalinya Gordon menciptakan kehebohan selama musim panas NASCAR yang santai, tapi jangan lupa kegembiraan datang dengan mengorbankan kesehatan pembalap paling populer NASCAR.

“Aku senang melihatnya,” kata Igdalsky ketika Gordon pergi, “tapi kuharap aku tidak perlu melihatnya.”