Jeff Gordon keluar dari masa pensiunnya untuk menggantikan Dale Earnhardt Jr yang cedera.

Jeff Gordon keluar dari masa pensiunnya untuk menggantikan rekan setim lamanya di Hendrick Motorsport, Dale Earnhardt Jr., di no. 88 mobil.

Earnhardt sedang dalam masa pemulihan dari gejala seperti gegar otak tahun ini setelah kecelakaan besar di Michigan dan Daytona. Dia juga absen pada balapan akhir pekan lalu di New Hampshire saat anggota tim JR Motorsports Xfinity Series miliknya, Alex Bowman, menggantikannya dan finis di urutan ke-26.

Gordon, penduduk asli Indiana, akan balapan di Brickyard 400 di Indianapolis akhir pekan ini, dan Pennsylvania 400 pada 31 Juli. Gordon memenangkan balapan NASCAR pertama yang diadakan di Indianapolis Motor Speedway pada tahun 1994 dan membawa bendera kotak-kotak di sana empat kali lagi selama kariernya yang termasyhur.

Earnhardt dievaluasi oleh dokter pada hari Selasa dan tidak diizinkan untuk mengemudi.

“Fokus kami adalah memberikan Dale semua waktu yang dia perlukan untuk pulih,” kata pemilik tim Rick Hendrick. “Tidak ada yang lebih kami inginkan selain melihatnya kembali ke mobil balap, tapi kami akan terus mendengarkan para dokter dan mengikuti bimbingan mereka. Apa yang terbaik untuk Dale adalah yang terbaik untuk Hendrick Motorsports dan semua orang yang terlibat dalam tim. Kami semua bangga padanya dan berharap dia bisa segera balapan.”

Meskipun pembicaraan pensiun untuk Earnhardt yang berusia 41 tahun mungkin terlalu dini, riwayat gegar otaknya jelas menjadi perhatian. Dia menderita dua gegar otak dalam rentang enam minggu pada tahun 2012 dan melewatkan dua balapan, dan musim ini dia terlibat dalam kecelakaan 22 mobil di Daytona dan kecelakaan lainnya di Michigan International Speedway. Dia perlahan-lahan merasa lebih buruk, awalnya mengira itu alergi, dan cedera kepalanya dipastikan setelah bertemu dengan spesialis saraf.

Gordon, juara seri empat kali dan satu-satunya pemenang lima kali Brickyard 400, akan melakukan debut musimnya hanya dengan berkendara singkat dari rumah masa kecilnya di Pittsboro, Indiana. Dia belum berkompetisi sejak pensiun setelah akhir musim tahun lalu dan menghabiskan musim ini terutama sebagai komentator pada liputan NASCAR Fox Sports.

Penyelenggara Brickyard menyebut balapan tahun lalu sebagai “perjalanan terakhir” Gordon di trek rumahnya.

Namun kini Gordon yang berusia 44 tahun akan mendapat satu kesempatan lagi untuk menjadi pembalap pertama yang mencapai jalur kemenangan sebanyak enam kali di Indianapolis Motor Speedway. Dia juga satu-satunya Pekerja yang menang enam kali di Pocono dan memiliki 93 kemenangan karir dan telah membuat 797 karirnya dimulai bersama tim Hendrick.

“Jeff adalah pemain tim,” kata Hendrick. “Saya tahu dia akan siap, dan saya tahu Dale memiliki kepercayaan diri yang luar biasa padanya. Ini akan menjadi akhir pekan yang emosional (di Indianapolis) dengan tidak adanya Dale dan melihat Jeff kembali mengemudi. Greg (Ives) dan tim melakukan pekerjaan dengan baik di New Hampshire, dan mereka mendapat dukungan penuh dari organisasi kami.”

Balapan akhir pekan ini diharapkan menjadi penampilan terakhir bagi pembalap Indiana lainnya, juara Piala tiga kali Tony Stewart, yang akan pensiun setelah musim ini.

“Kami berharap keadaannya berbeda, tapi kami sangat antusias melihat Jeff Gordon di oval Indianapolis Motor Speedway dan mengetahui bahwa penggemar kami akan senang melihatnya balapan lagi,” kata presiden speedway Doug Boles. “Antara Jeff melakukan kunjungan kembali dan Tony Stewart melakukan start terakhirnya di Brickyard, ini akan menjadi akhir pekan yang legendaris bagi penggemar balapan Hoosier di IMS!”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini