JENSEN: Balapan Membutuhkan Pahlawan dan Pemeran Ganda

Selama lebih dari 15 tahun saya menulis tentang olahraga motor, kisah terbesar yang pernah saya liput terjadi pada Hari Balapan Terbesar.

Saat itu tanggal 30 Mei 1999.

Tony Stewart, juara IRL 1997, adalah pendatang baru di NASCAR Sprint Cup Series tahun itu. Dan dia mencoba melakukan apa yang dianggap mustahil oleh sebagian besar orang – memenangkan Indianapolis 500 dan Coca-Cola 600 pada hari yang sama. Berasal dari Indiana, Stewart memimpikan suatu hari memenangkan perlombaan di trek terpenting di dunia, Indianapolis Motor Speedway.

Stewart melawan mobil yang penanganannya buruk di Indy hari itu dan finis kesembilan, empat lap di belakang pemenang Kenny Brack. Dia kemudian terbang ke Concord, NC, di mana panas dan kelembapannya menyesakkan.

Setelah naik helikopter ke tengah lapangan, Stewart melakukan pit stop sebelum balapan. Sepanjang jalan, Jeff Gordon melihatnya dan berhenti untuk memberi selamat, begitu pula beberapa pengemudi lainnya. Saat Stewart mulai memacu Dale Earnhardt, juara tujuh kali itu merangkul pinggang Stewart, mengangkatnya dari tanah dan menepuk kepalanya, seolah-olah dia adalah seorang ayah yang memberi selamat kepada putranya yang berusia 12 tahun atas kemenangan home run. berlari di Liga Kecil.

Di Coca-Cola 600, Stewart finis keempat, suatu prestasi luar biasa bagi seorang pembalap pemula, terutama mengingat ia jatuh sakit di dalam mobilnya.

Setelah balapan, Stewart berhenti di pit road dan pingsan di dalam kabin mobilnya, benar-benar kelelahan dan tidak bisa keluar. Saat fotografer, pejabat NASCAR, dan beberapa reporter kami mengepung mobil, Earnhardt tiba-tiba muncul dan memisahkan kerumunan di sekitar mobil Stewart.

Earnhardt mengulurkan tangan, melepaskan sabuk pengaman Stewart, menariknya keluar dari mobil dan mendudukkannya di sebelahnya. Kemudian dia membungkuk, membisikkan sesuatu di telinga Stewart, menampar wajahnya dengan bercanda, dan berjalan pergi seolah dia adalah John Wayne di adegan penutup “The Searchers”.

Bertahun-tahun kemudian, saya bertanya kepada Stewart apa yang dikatakan Earnhardt kepadanya.

“Hanya dua kata,” kata Stewart sambil tersenyum sedih. “‘Sudah cukup?”

• • •

Saya menceritakan kisah ini setiap tahun karena satu alasan: Untuk benar-benar berkembang, balap membutuhkan pahlawan, pria biasa—dan sekarang wanita—yang menunjukkan keberanian dan keberanian yang luar biasa. Manajer yang memiliki keterampilan dan kemauan untuk melakukan hal-hal yang sebagian besar dari kita tidak pernah impikan. Anda dapat membicarakan semua yang Anda inginkan tentang mobil, teknologi, pemasaran, dan sejumlah faktor lainnya, namun tanpa pahlawan, motorsport pada akhirnya tidak dapat dan tidak akan berkembang.

Dan tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk mempersiapkan panggung bagi performa yang luar biasa selain melakukan double dan balapan di nomor 500 dan 600 pada hari yang sama.

Awal bulan ini, Kurt Busch masuk ke salah satu mobil Michael Andretti dan berlari mendekati angka 220 mil per jam di Brickyard. Dan AJ Allmendinger memenuhi syarat salah satu mobil Roger Penske di tengah baris kedua untuk Indianapolis 500 hari ini. Ini adalah cerita yang luar biasa, yang membuat semua orang berbicara – penggemar NASCAR dan IndyCar.

Sekarang bayangkan hebohnya jika peserta Indy 500 hari ini menampilkan Busch, Stewart dan Danica Patrick, dan Coke 600 menampilkan Helio Castroneves, Ryan Hunter-Reay, dan Marco Andretti. Ini akan menjadi sumber keuntungan peringkat bagi kedua belah pihak dan pasti akan mendorong apa yang disebut oleh para tipe pemasaran sebagai “keterlibatan penggemar”. NASCAR dan IndyCar sama-sama menang.

Yang terpenting, penggemar balapan akan menang.

Tentu saja, mewujudkan hal itu akan membutuhkan lebih dari sekadar memulai 500 jam lebih awal. Jadwal latihan dan kualifikasi akan disesuaikan untuk membuat kedua balapan – dan menjalankannya secara kompetitif – menjadi pilihan yang realistis.

Harus ada tingkat kerja sama antara pejabat IndyCar dan NASCAR yang belum ditunjukkan sejauh ini.

Pada hari Sabtu, saya meminta Ketua dan CEO NASCAR Brian France untuk berupaya menjadikan opsi ganda tersebut sebagai pilihan yang realistis. “Kami tidak melakukan pembicaraan aktif mengenai hal itu dengan Indianapolis. … Bukan tanggung jawab kami untuk mengerjakannya,” katanya.

Maaf.

Minggu terakhir bulan Mei benar-benar adalah Hari Balapan Terbesar.

Tapi saya memimpikan apa yang bisa terjadi, memikirkan kembali apa yang dilakukan Stewart 14 tahun lalu dan khawatir kita akan melihat momen seperti itu lagi. Dan saya bertanya-tanya mengapa tidak.

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.