Jika Timur Tengah tidak lagi memikirkan minyak, maka sorotannya tertuju pada para pengusaha

Dubai, Uni Emirat Arab – Sebuah aplikasi seluler untuk mendeteksi bus sekolah, video masakan Arab di YouTube, dan bahkan bidet portabel mendapat dukungan dari pemerintah dalam gelombang ini karena pergerakan harga minyak yang menggunakan kekuatan untuk mencegah pekerjaan di sektor publik dan mencari wirausaha untuk menutup kesenjangan tersebut.

Valuasi baru-baru ini senilai $1 miliar dari Start-up Careem lokal, aplikasi aplikasi perjalanan, dan pengecer Souq.com, yang diakuisisi oleh Amazon pada bulan Maret, telah meningkatkan minat terhadap dunia kewirausahaan yang sedang berkembang di kawasan ini. Kedua perusahaan tersebut berkantor pusat di Dubai, sebuah emirat dengan gedung pencakar langit futuristik yang berupaya memanfaatkan kekuatan mayoritas penduduk muda di kawasan itu dengan menteri pemuda yang baru berusia 22 tahun.

Di seluruh Semenanjung Arab, pemerintah – yang telah mengalami kesulitan dalam menghadapi anjloknya harga minyak sejak tahun 2014 – berupaya menarik dan mempertahankan pengusaha lokal yang dapat memberikan ‘unicorn’ berikutnya di kawasan ini, istilah operasional bagi perusahaan rintisan (startup) yang mencapai valuasi miliaran dolar.

Khaled Talhouni, Managing Partner di perusahaan pemodal ventura Wamda Capital, mengatakan berita-berita negatif dari Timur Tengah cenderung menutupi hal-hal baik, termasuk tumbuhnya semangat kewirausahaan.

“Ada kehebohan besar dari aktivitas bisnis yang terjadi di lapangan, terbukti dengan akuisisi Souq oleh Amazon baru-baru ini. Dan ada ratusan perusahaan di antaranya,” ujarnya.

Namun, Timur Tengah bukanlah Silicon Valley. Pada awalnya, Talhouni mengatakan bahwa, tidak seperti pasar tunggal besar di AS, pengusaha lokal harus berjuang dengan peraturan bea cukai, undang-undang, preferensi dan norma konsumen yang berbeda di hampir dua lusin negara berbahasa Arab untuk menjangkau seluruh pasar Timur Tengah.

Banyak startup teknis meraih kesuksesan dengan menemukan ide-ide yang berhasil dimulai di luar negeri, mulai dari Amazon hingga Uber.

Yallaparking, misalnya, membantu masyarakat mencari dan menyewa tempat parkir.

“Saya pikir ini menjadi sangat kompetitif. Apa yang cenderung kita lihat, dan orang-orang yang kita kenal membawa ide dari tempat lain yang belum tentu ada di sini,” kata salah satu pendiri dan CEO Craig McDonald, yang besar di Dubai. “Yalla Parking Misalnya: Ada bisnis besar di seluruh dunia yang melakukan apa yang kami lakukan, tapi belum ada yang melakukannya di sini.”

Dukungan pemerintah daerah terhadap startup sebagian besar muncul karena adanya kebutuhan untuk menciptakan lapangan kerja.

Menurut Forum Ekonomi Dunia, Timur Tengah dan Afrika Utara harus menciptakan 75 juta lapangan kerja pada tahun 2020 hanya untuk menjaga lapangan kerja mendekati tingkat yang ada saat ini. Jika tidak, hal ini dapat menyebabkan lambatnya pertumbuhan ekonomi dan semacam kerusuhan sosial yang muncul akibat protes Arab Spring pada tahun 2011.

“Sayangnya, pemerintah pada umumnya menyadari pentingnya ekosistem kewirausahaan,” kata Mohamed Al-Ruwais, mitra di StC Ventures, dana modal ventura yang investor utamanya adalah perusahaan telom Saudi.

Raja-raja dan syekh yang berkuasa di kawasan Teluk sejauh ini telah mengejar Arab Spring, namun demografi dan waktu memaksa pemerintah untuk melihat sektor swasta di mana startup kreatif dan wirausahawan cerdas dapat memberikan bantuan ekonomi bagi stabilitas masa depan.

Salah satu contoh terbesar dari dorongan regional ini adalah menteri muda pertahanan Arab Saudi dan pewaris takhta kedua, Wakil Putra Mahkota Mohammed Bin Salman, sebuah universitas yang dinamai menurut namanya, dalam kemitraan dengan Babson College di Massachusetts, yang berfokus pada masalah dan kewirausahaan.

Di Arab Saudi, negara dengan perekonomian terbesar di Timur Tengah, separuh penduduknya berusia di bawah 25 tahun dan sekitar 70 persen berusia di bawah 35 tahun, hal ini mencerminkan angkatan kerja yang berkembang pesat.

Kerajaan Arab Saudi meluncurkan rencana yang disebut Visi 2030, dengan tujuan untuk meningkatkan cadangan devisa dan mereformasi perekonomian untuk generasi baru pemuda yang terampil secara teknis. Rencana tersebut secara khusus meminta untuk mendorong inovasi dan meningkatkan regulasi.

Meskipun ada upaya untuk mengurangi pengangguran dari 11,6 persen menjadi 7 persen saat ini, pengangguran sebenarnya telah meningkat menjadi 12,3 persen pada tahun ini.

Pangeran Saudi Saud Bin Khalid Al-Faisal, kepala Otoritas Investasi Umum Arab Saudi, mengatakan salah satu alasan mengapa Kerajaan tersebut mensponsori program beasiswa terbesar di dunia, dengan lebih dari 200.000 siswa belajar di seluruh dunia, adalah untuk memberi mereka pendidikan yang baik dan memaparkan mereka pada ide-ide berbeda.

“Kami juga ingin mereka tergigit oleh kesalahan kewirausahaan sehingga mereka bisa kembali dan mulai berkarya,” ujarnya.

Di kerajaan tersebut, di mana perempuan Saudi hanya mewakili sekitar 10 persen dari angkatan kerja, Manal Dhod menonjol sebagai pengusaha perempuan. Dia telah berhenti dari pekerjaan bergaji tinggi di sektor swasta untuk mendirikan Dhad Audio, penerbit buku suara Arab.

“Daripada menunggu seseorang memberikan solusi bagi saya, saya memutuskan untuk menjadi perubahan, membawa perubahan,” katanya.

Inisiatif pemerintah Saudi mendanai perjalanannya ke Dubai dan pendiriannya pada konferensi langkah baru-baru ini untuk wirausaha di Dubai. Opswards Saudi lainnya yang ditampilkan pada konferensi tersebut, juga didukung oleh inisiatif ini, berfokus pada desain inovatif untuk botol semprot yang berfungsi sebagai bidet portabel dan kompak untuk wisatawan Muslim.

Meskipun ada upaya pemerintah, wilayah ini belum memiliki kerangka peraturan yang kuat dan akses pendanaan yang cukup pada tahap awal agar banyak usaha kecil bisa sukses.

Alia Adi, seorang pengusaha asal Suriah yang memiliki jaringan memasak YouTube-Arab yang sukses bernama Basmaty, mengatakan bahwa inisiatif Dubai yang didukung oleh pemerintah telah membantunya menghemat ribuan dolar untuk perizinan dan pekerja. Namun ia masih menghadapi tantangan penting untuk mengembangkan bisnisnya.

“Ada banyak kreativitas. Saya kira kita tidak punya apa-apa di sektor ini, tapi pasti ada masalah dalam mencari pendanaan di Timur Tengah,” katanya.

Talhouni, dari Wamda Capital, mengatakan kekuatan kewirausahaan adalah memungkinkan individu mengendalikan kehidupan dan masa depan ekonomi mereka. Hal ini sangat relevan pada masa Waveouts dimana sektor publik secara tradisional merupakan pilihan utama bagi masyarakat.

“Mereka tidak memandang negara, mencari seseorang,” kata Talhouni. “Dan ini adalah gerakan yang sangat kuat yang muncul di dunia Arab.”

__

Penulis Associated Press, Maggie Hyde berkontribusi pada laporan ini.

__

Ikuti Aya Batrawy di Twitter di www.twitter.com/ayaelb