Jimmie Johnson berharap dominasi Dover di start ke-500

DOVER, Del. (AP) Jimmie Johnson hanyalah seorang prospek dalam seri pengembangan NASCAR ketika dia mencoba memberanikan diri untuk berbicara dengan Jeff Gordon.

Johnson ingin memperkenalkan dirinya kepada Gordon dan meminta nasihat karier, kesempatan untuk memilih otak salah satu pembalap terhebat.

Apa yang tidak dia ketahui selama pertemuan penting di bulan Agustus 2000 itu adalah bahwa Gordon sudah mengenalnya. Gordon tidak hanya memberikan nasihat, dia juga memberikan saran – Hendrick Motorsports akan memperluas menjadi empat mobil dan Johnson adalah orangnya.

”Sejak saat itu, kepala saya menoleh ke belakang,” kata Johnson.

Johnson telah menarik perhatian di lintasan sejak bergabung dengan sensasi balap Hendrick Motorsports.

Dia memulai tiga kali pada tahun 2001 dan menunjukkan beberapa potensi kejuaraan awal dengan kemenangan pertamanya hanya dalam 10 balapan pada tahun 2002. Dengan kepala kru Chad Knaus sebagai targetnya, Johnson mengendarai no. 48 Chevrolet meraih enam kejuaraan dan 74 kemenangan karir, termasuk rekam jejak 10 di Dover International Speedway.

Sementara juara NASCAR Tony Stewart dan Gordon bersiap untuk pensiun, Johnson yang berusia 40 tahun tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengikuti jejak mereka dan berhenti dalam waktu dekat. Dia akan memulai karirnya yang ke-500 pada hari Minggu di Dover setelah baru-baru ini menandatangani perpanjangan dua tahun dengan pemilik tim Rick Hendrick.

”Balapan Tuhan tersenyum pada saya dan tim ini,” kata Johnson.

Angka-angka Johnson sejak lama mencapnya sebagai Hall of Famer yang pasti. Di antara prestasinya:

– 6. Johnson memenangkan kejuaraan pada tahun 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 dan 2013, hanya sedikit menyamai Richard Petty dan Dale Earnhardt untuk peraih gelar terbanyak dalam daftar karier.

– 74. 74 kemenangan Johnson hanya tertinggal dari Gordon (92) di antara pembalap aktif. Dia berada di urutan kedelapan dalam daftar karir dan mengincar Earnhardt (76). Dia telah memenangkan setidaknya dua balapan di setiap musim penuh, menang 10 kali pada tahun 2007 dan empat kali musim ini.

– 1. Kepala kru. Tidak termasuk beberapa balapan yang terlewat karena skorsing, Knaus selalu hadir di puncak pit box untuk Johnson sejak tahun 2002. Johnson dan Knaus hampir dipisahkan oleh Hendrick setelah musim 2005, namun Hendrick memberi mereka perbedaan karena sedikit takeout. susu dan kue. Mereka kemudian memenangkan rekor lima gelar berturut-turut.

– 10. Johnson telah menguasai seni memenangkan perlombaan permata mahkota NASCAR. Dia memenangkan Daytona 500 pada tahun 2006 dan 2013; Coca-Cola 600 pada tahun 2003, 2004, 2005 dan 2014; dan Brickyard 400 pada tahun 2006, 2008, 2009 dan 2012.

Johnson memiliki setidaknya satu hal yang belum terlalu dia pikirkan, seperti usia pensiunnya. Stewart dan Gordon, yang telah meraih tujuh gelar juara, keduanya berusia 44 tahun dan mengatakan ini adalah waktu yang tepat untuk pensiun — Gordon setelah musim ini, Stewart setelah 2016.

Johnson telah menghasilkan uang sebesar $150 juta saja dan tidak melihat alasan mengapa pengemudi saat ini harus mengikuti jejak generasi sebelumnya dan berkendara ke usia 50-an.

”Saya selalu penasaran. Kenapa, kapan, apa yang menyuruhmu berhenti,” tanyanya. ”Mark (Martin) mencoba setengah lusin kali untuk pensiun dan tidak bisa pergi. Saya ingin memastikan saya melakukannya sekali dan tidak kembali lagi. Yang saya cari adalah momen itu. Saat ketika Anda berkata, “oke, ini waktunya”. Jika hal itu terjadi, saya akan mundur.”

Lowe’s, sponsor utamanya, ada di mobil ketika Johnson menjalankan tiga balapan Piala pada tahun 2001, dan inti dari pengemudi, sponsor dan kepala kru telah bersama sejak musim rookie Johnson tahun 2002.

”Saya benar-benar merasa telah menerima pujian yang layak saya terima, tim mendapatkannya dan itu adalah sesuatu yang pantas Anda dapatkan juga,” katanya. ”Saya pikir kesuksesan yang kami raih dan balapan yang kami menangkan serta kejuaraan yang kami menangkan telah mendapatkan rasa hormat itu.”

Ketika bendera hijau dikibarkan pada hari Minggu, Johnson akan menjadi pembalap NASCAR ke-38 dengan 500 pertandingan Piala dalam karirnya. Dia berada di urutan kelima dalam klasemen menuju Chase pertama untuk perlombaan Kejuaraan Piala Sprint. Empat pembalap terbawah dari 16 pembalap di lapangan dipotong dari gambar judul. Matt Kenseth dan Denny Hamlin memenangkan dua balapan Chase pertama untuk mendapatkan tempat otomatis ke babak berikutnya.

Johnson pasti akan mendapatkan poin, tetapi dengan rekam jejaknya di Dover, ada peluang bagus dia akan kembali berada di jalur kemenangan.

”Saya masih belum bisa bermimpi sebesar ini dan mewujudkan banyak hal untuk kami,” katanya.