Jimmie Johnson memenangkan kejuaraan NASCAR kelima

HOMESTEAD, Fla. — Halus dan mantap, selama lima tahun berturut-turut, Jimmie Johnson terus mempertahankan kekuasaannya di NASCAR.

Johnson memperpanjang rekor kejuaraan beruntunnya menjadi lima kali berturut-turut dengan membuat kesalahan paling sedikit di akhir musim hari Minggu.

Johnson membuntuti Denny Hamlin dengan 15 poin memasuki Homestead-Miami Speedway, tetapi merebut gelar lain dengan menjalankan balapan terbersih dari tiga pesaing kejuaraan. Dia finis kedua setelah pemenang balapan Carl Edwards dan merebut kejuaraan dengan selisih 39 poin atas Hamlin.

Kevin Harvick finis ketiga dalam balapan, dan ketiga di klasemen akhir, tertinggal 41 poin dari Johnson.

“Saya berusaha keras untuk mendapatkannya,” kata Johnson. “Bahkan jika kamu bukan penggemar 48, menurutku kamu melihat sesuatu yang istimewa hari ini.”

Itu adalah kejuaraan datang dari belakang pertama dalam tujuh tahun format kejuaraan Chase for the Sprint Cup, yang memulai debutnya pada tahun 2004 dan dimenangkan setiap tahun oleh pembalap yang memimpin poin di final.

Bukan Johnson tahun ini. Bahkan tidak dekat.

Hamlin, yang mencatatkan delapan kemenangan beruntun musim ini, menjadi yang terbaik saat musim berakhir. Tapi jarak tempuh bahan bakar yang buruk minggu lalu di Phoenix membuatnya tetap ketat menjelang hari Minggu, dan dia mengalami balapan yang buruk ketika dia hanya membutuhkan balapan yang bersih.

Kontak dengan Greg Biffle di awal balapan menyebabkan Hamlin berputar dan merusak bagian depan mobilnya. Dia turun ke posisi 37 saat restart dan harus bekerja sepanjang hari untuk finis di posisi ke-14.

“Kami menjalani tahun yang luar biasa, kami memenangkan balapan terbanyak yang pernah kami menangkan, kami berkompetisi seperti yang belum pernah kami ikuti sebelumnya, dan keadaanlah yang membuat kami tersingkir dari balapan ini,” kata Hamlin.

Harvick, sementara itu, memimpin dengan pit stop dengan 80 lap tersisa, tetapi ditandai karena ngebut saat memasuki pit road. Itu menjatuhkannya ke posisi 29, dan dia masih kesal dengan keputusan tersebut setelah balapan.

“Saya tidak berpikir hukuman itu akan pernah saya terima,” kata Harvick, bersikeras bahwa “hanya segelintir orang” yang dapat melihat kecepatan jalan pit. “Saya tidak akan pernah puas dengan itu.”

Tapi dia tidak kecewa dengan kekalahan tersebut, menunjuk pada semua keuntungan yang diraih Richard Childress Racing tahun ini. Setahun setelah gagal menurunkan satu mobil pun di Chase, RCR memiliki tiga mobil di lapangan dan pemenang dua balapan Harvick memimpin poin untuk sebagian besar musim reguler.

“Ini 180 bagi kami,” kata Harvick. “Kali ini tahun lalu, kami semua ingin menodongkan pistol ke mulut kami.”

Sementara Harvick mampu menemukan titik terang, Hamlin, yang duduk di sebelahnya di podium, kesulitan menemukan banyak hal yang bisa membuat dia bahagia. Dengan tatapan kosong dan jawaban teredam, ia berjanji akan kembali lebih kuat di musim depan.

“Pekerjaan saya adalah bekerja di luar musim untuk melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi lebih baik dan, Anda tahu, saya tahu setiap tahun bahwa saya berada di Seri Piala, saya akan menjadi lebih baik daripada tahun sebelumnya,” kata Hamlin. “Kami akan terus bekerja dan mendapatkannya tahun depan.”

Saat kedua pembalap mendiskusikan hari mereka, perayaan kejuaraan Johnson ditayangkan di beberapa televisi yang tergantung di ruangan dan kedua pembalap menonton bagian dari presentasi tersebut.

Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Itu adalah sejarah.

Gelar kelima membuat Johnson melewati rekan setimnya di Hendrick Motorsport Jeff Gordon untuk gelar terbanyak di antara pembalap aktif. Dia sekarang berada di urutan ketiga dalam daftar karir di belakang juara tujuh kali dan Hall of Famers Richard Petty dan Dale Earnhardt.

“Akhirnya, setelah dia mampu melakukannya, dia akan mendapatkan rasa hormat dan penghargaan yang layak dia dapatkan,” kata kepala kru Chad Knaus.