Johnson menggunakan umpan terlambat untuk membawa Coca-Cola 600 meraih kemenangan pertama musim ini

KESESUAIAN, NC – Juara bertahan Piala Sprint Jimmie Johnson melewati Matt Kenseth dengan sembilan lap tersisa untuk memenangkan Coca-Cola 600 pada Minggu malam untuk kemenangan pertamanya musim ini.

Johnson dominan di Charlotte Motor Speedway, memenangkan pole pada Kamis malam dan memimpin 165 dari 400 lap dalam balapan terpanjang NASCAR.

Kevin Harvick berada di urutan kedua, diikuti oleh Kenseth dan Carl Edwards. Jamie McMurray, pemenang balapan All-Star di trek akhir pekan lalu, berada di urutan kelima.

Upaya Kurt Busch dalam sejarah olahraga motor berakhir dengan 129 lap tersisa ketika dia meledakkan mesin. Busch finis keenam di Indianapolis 500 tetapi tidak mampu menyelesaikan 600.

Johnson memutuskan seri dengan Darrell Waltrip dan Bobby Allison untuk kemenangan Piala di trek dengan tujuh. Ini merupakan kemenangan keempat Johnson di nomor 600, ujian paling melelahkan bagi pembalap NASCAR setiap tahunnya, dan kemenangannya yang ke-67 secara keseluruhan.

Setiap kali Johnson tertinggal, tidak lama kemudian dia kembali menjadi yang teratas dan memimpin 10 kali selama balapan. Dorongan terakhir datang ketika dia melewati Kenseth di Tikungan 4 dan tidak pernah mendapat tekanan sepanjang sisa perjalanannya. Johnson mengakhiri rekor kemenangan beruntun 13 balapan yang tampaknya lebih menjadi perhatian orang lain dibandingkan juara enam kali itu.

Tetap saja, dia senang bisa merayakannya lagi di Victory Lane – dan memberikan sesuatu kepada rivalnya untuk dipikirkan.

“Mereka tahu kita sudah bangun,” kata Johnson. “Mudah-mudahan 48 sedang menuju ke arah itu dan dapat memberikan sesuatu untuk dipikirkan orang lain.”

Harvick telah memenangkan dua dari tiga 600an terakhir dan kali ini telah memimpin 100 lap. Dia terjatuh kembali pada tahap terakhir ketika dia menghadapi masalah mobil dan tidak dapat kembali ke depan.

“Kami memerlukan perlombaan sejauh 700 mil untuk kembali ke tempat yang kami inginkan,” kata Harvick.

Brad Keselowski memimpin dan tampaknya mendapatkan no. Johnson. Grup ke-48 dikalahkan dengan pemberhentian terakhir 55 lap dari akhir. Namun getaran di mesin Penske membuat Keselowski kembali ke pit dan turun satu putaran.

Sebagian besar perhatian sebelum perlombaan berpusat pada apakah Busch atau pemimpin poin Jeff Gordon akan berhasil mencapai garis start. Busch karena perjalanannya sejauh 850 mil ke selatan dari Indiana dan Gordon karena kejang punggung yang terjadi setelah kualifikasi pada hari Kamis dan masih cukup parah pada hari Sabtu sehingga dia meninggalkan trek lebih awal setelah hanya beberapa putaran latihan.

Namun keduanya sudah berada di sana saat bendera hijau diturunkan, meski kedatangan Busch jauh lebih dramatis dengan helikopter mengitari lintasan dan mendarat di tengah lapangan dekat garis start start sekitar satu jam sebelum balapan dimulai.

Dia menerima sorakan keras dan banyak tos dari para penggemar dan duduk di bangku cadangan tempat para manajer diperkenalkan. Saat kolega dan pesaing menaiki tangga, sebagian besar memastikan untuk mengobrol dengan Busch atau berjabat tangan tentang pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Busch cukup beruntung untuk tetap berada di putaran terdepan, dua kali mendapatkan tawaran anjing keberuntungan setelah turun satu putaran untuk kembali berada di antara para pemimpin. Dia akhirnya masuk 10 besar dan berada di urutan ke-16 ketika asap mulai keluar dari mobil Stewart-Haas Chevrolet-nya, mengirimnya ke balik tembok dan finis di urutan ke-40.

“Agak disayangkan, ini melambangkan apa yang dialami tim Haas Automation,” kata Busch. “Kami memberikan segalanya dengan cara kami mencapai tujuan itu.”

Gordon yang berusia 42 tahun, juara seri empat kali, pernah mengalami masalah punggung sebelumnya dan tim No. 24 miliknya memiliki pembalap Regan Smith yang bersiaga jika Gordon tidak bisa berangkat.

Namun jika punggung Gordon mengganggunya saat balapan, ia tidak menunjukkannya dengan performanya. Dia menghabiskan sebagian besar malamnya di 10 besar dan memimpin sampai Kenseth melewatinya pada restart 16 lap dari akhir. Gordon finis ketujuh, finis 10 besar kesembilan dalam 12 event tahun ini.

Danica Patrick mengharapkan performa yang kuat setelah kualifikasi keempat, awal terbaiknya musim ini. Tapi seperti Busch, dia keluar lebih awal dengan mesin meledak 119 lap dari akhir. Dia berada di urutan ke-39, finis terburuknya dalam tiga waktu 600 detik.

Dale Earnhardt Jr. datang ke balapan ini dengan tujuh posisi 10 besar dalam 11 balapan dan harapan bahwa ia akhirnya bisa memenangkan perlombaan poin di trek kandang kesayangannya. Dia memimpin 13 lap di akhir balapan sebelum juga mengalami masalah mesin dan menghilang dari persaingan. Dia finis di urutan ke-19.