Juara AS Terbuka Kerber mulai terdengar seperti peringkat 1

BARU YORK – Akan mengikuti final Grand Slam ketiganya tahun ini, Angelique Kerber mau tidak mau mendengarkan perkenalan pemainnya saat ia diumumkan kepada penonton sebagai calon peringkat 1.

“Kedengarannya masih agak gila,” kata Kerber beberapa jam kemudian, sambil membawa trofi AS Terbuka di sisinya.

Namun itu juga mulai terasa nyata, tambahnya. Dan dapatkan.

Terutama setelah Kerber bangkit dari break pada set ketiga pada hari Sabtu untuk mengalahkan Karolina Pliskova dan meraih gelar mayor keduanya pada tahun 2016.

Australia Terbuka pada bulan Januari adalah saat Kerber tidak hanya mencapai final Grand Slam pertamanya, tetapi juga memenangkan kejuaraan pertamanya. Namun AS Terbuka ini tampaknya menjadi saat di mana Kerber yang berusia 28 tahun mulai merasa nyaman dengan semua penghargaan tersebut.

Bahwa hal itu akan terjadi di Flushing Meadows adalah hal yang tepat. Dia akan selalu mengingat AS Terbuka 2011 sebagai “titik balik” dalam karirnya.

Dia masuk ke turnamen dengan peringkat ke-92 dan tidak pernah melewati putaran ketiga di turnamen besar. Musim itu, Kerber kalah dalam pertandingan pembukaannya dalam lima pertemuan berturut-turut dalam satu set dan 10 kali secara keseluruhan – termasuk tiga Grand Slam pertama tahun ini.

“Saya hanya berkata pada diri sendiri, ‘Oke, menangkan beberapa putaran saja, lalu Anda bisa lolos ke babak utama di Australia,’” kenangnya.

Sebaliknya, dia mencapai semifinal, di mana dia kalah dari juara akhirnya Sam Stosur dalam tiga set. Kerber menyukai stadion-stadion besar, penonton yang gaduh, gagasan bahwa dia pantas berada di panggung-panggung itu.

“Ini mulai berkembang,” katanya, senyum mengembang di wajahnya, “dan sekarang saya di sini sebagai sang juara.”

Bukan berarti semuanya berjalan mulus dalam lima tahun di antaranya. Kerber kembali mencapai semifinal di Wimbledon pada musim panas berikutnya dan kemudian tidak melaju jauh di Grand Slam hingga Australia Terbuka tahun ini.

Dan kejadian serupa di Melbourne hampir tidak pernah terjadi. Kerber hendak tersingkir dari turnamen dengan straight set di babak pertama melawan unggulan ke-64 Misaki Doi.

Kerber masih ingat bagaimana dia menyelamatkan match point – dengan servis melebar yang memaksa forehand Doi gagal.

“Setelah itu, semuanya dimulai tahun ini,” kata Kerber. “Itu adalah pertandingan yang sangat spesial.”

Dia kemudian mengejutkan Serena Williams di final, meskipun prestasi itu tidak mudah untuk diatasi pada awalnya. Pada turnamen besar berikutnya, Kerber kalah di babak pertama dari unggulan ke-58 Kiki Bertens di Prancis Terbuka.

“Saya mendapat banyak tekanan di pundak saya,” kata Kerber. “Saya berkata pada diri sendiri, ‘Oke, saya akan mencoba menikmatinya sekarang.’ Dan tidak pergi ke sana dengan tekanan, dengan harapan semua orang berkata, ‘Oke, sekarang Anda harus memenangkan setiap turnamen.’

Dia mencapai final lain di Wimbledon, bermain bagus, tetapi kalah dalam pertandingan ulang dengan Williams karena, seperti yang dikatakan Kerber, “Serena adalah pemain yang lebih baik pada hari ini.”

Dia kalah dalam perebutan medali emas Olimpiade dari unggulan ke-34 Monica Puig dan kemudian kalah dari Pliskova di final Cincinnati ketika kemenangan memastikan posisi no. Peringkat 1 akan berakhir.

Kerber menghabiskan dua minggu di Flushing Meadows mendengarkan – dan mencoba mengabaikan – pertanyaan tentang peluang lain untuk menyalip Williams untuk posisi teratas.

Pada akhirnya, saat Pliskova mengalahkan Williams di semifinal, Kerber dijamin menang no. 1 ketika peringkat berikutnya muncul pada hari Senin.

Dia merasakan ketenangan menjelang perebutan gelar pada hari Sabtu, tidak seperti pengalamannya di Australia Terbuka atau Wimbledon. Ia menjelaskan bahwa kepercayaan dirinya berasal dari kenyataan bahwa ia tahu persis apa yang akan terjadi setelah final, menang atau kalah, sehingga ia bisa pergi ke sana dan bermain.

Setelah itu, Kerber merefleksikan kelemahan terbesarnya sebagai seorang remaja yang mengejar gelar Grand Slam dan peringkat No. 1: “Kebugaran saya paling buruk,” katanya sambil tertawa.

Dia memudar dalam pertandingan tiga set. Layu karena panas. Bergerak lamban di sekitar lapangan.

Tak seorang pun yang mengawasinya pada hari Sabtu akan membayangkan hal itu. Kerber berlari kencang dalam setiap pukulannya, tampak segar pada set penentu yang dimainkan dalam kelembapan yang menyesakkan.

“Sepuluh tahun kemudian,” kata Kerber, “kebugaran saya menjadi yang terbaik, dan saya bisa bermain di lapangan selamanya.”