Juara bertahan NFC Selatan Panthers mencoba untuk maju setelah offseason yang penuh gejolak

CHARLOTTE, NC – Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan dia mencari hal-hal yang lebih besar dan lebih baik dari timnya tahun ini meskipun ada offseason yang penuh gejolak.

“Status quo tidak cukup baik,” kata Rivera setelah latihan minicamp pemula pada hari Jumat.

Panthers unggul 12-4 musim lalu untuk memenangkan NFC South sebelum kalah 23-10 di kandang dari San Francisco di babak playoff divisi.

Memperbaiki hal itu mungkin sulit karena penerima lebar terkemuka sepanjang masa Steve Smith telah dibebaskan, tekel kiri Jordan Gross telah pensiun, pemain belakang Cam Newton menjalani operasi pergelangan kaki dan gelandang “waralaba” Greg Hardy ditangkap karena penyerangan terhadap seorang wanita dan berkomunikasi ancaman.

“Ini merupakan offseason yang menarik,” kata Rivera. “Ketika kami pertama kali memasuki musim ini, orang yang sangat bijaksana, (direktur komunikasi Panthers) Charlie Dayton mengatakan kepada saya (bahwa kesuksesan) akan membawa serangkaian masalah baru. Jadi kami akan menghadapinya dan bergerak maju.” .”

Hardy adalah yang pertama ada di pikiran Carolina.

Panthers menjadikannya pemain waralaba mereka pada bulan Maret, investasi satu tahun yang signifikan sebesar $13,116 juta yang mencegah mereka untuk menandatangani kembali beberapa agen bebas lainnya. Tak butuh waktu lama bagi Hardy untuk menandatangani lembar penawaran.

Mungkin itu adalah hal baik yang dia lakukan.

Kontraknya dijamin, meski penangkapannya tentu mengacaukan keputusan tim apakah akan memberinya perpanjangan kontrak jangka panjang yang besar atau tidak, seperti yang mereka harapkan di luar musim ini.

Rivera menolak menjawab sejumlah pertanyaan tentang Hardy, yang dibebaskan dari penjara pada hari Rabu dengan jaminan $17.000, selain mengatakan “Greg adalah pemuda yang hebat dan kami akan melanjutkannya dari sana.”

Dia tidak mau mengatakan apakah Hardy diminta menjauhi fasilitas tersebut.

“Hal terbesar yang harus kami lakukan lebih dari apa pun adalah fokus pada apa yang kami lakukan di lapangan sepak bola dan membiarkan hal lain berjalan lancar,” kata Rivera. “Yang paling penting adalah para pemain yang ada di sini dan bekerja keras. Ini tentang siapa yang ada di sini dan melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan.”

Hanya pemain pemula dan pemain uji coba yang berpartisipasi dalam latihan minicamp, yang berlangsung hingga hari Sabtu.

Rivera mengatakan Carolina merasa nyaman dengan posisi penerima lebarnya meskipun berpisah dengan Smith dan mengizinkan tiga penerima lebar teratas lainnya — Brandon LaFell, Ted Ginn Jr. dan Domenik Hixon – berangkat melalui agen bebas.

Dia juga optimis bahwa tekel kanan Byron Bell tahun lalu atau pertahanan akhir Nate Chandler yang dikonversi akan mampu melindungi sisi buta Newton yang telah diawaki Gross selama bertahun-tahun.

Panthers akan sangat bergantung pada Kelvin Benjamin, draft pick putaran pertama tim dari Negara Bagian Florida.

Rivera mengatakan Benjamin memberikan kesan pertama yang baik pada hari Jumat.

“Dia adalah segalanya yang kami pikir akan terjadi,” kata Rivera. “Kami tidak berada di pad, tapi memperhatikan rute larinya, mengawasi dia menangkap bola, dan beberapa penyesuaian yang dia lakukan sangat bagus untuk dilihat.”

Benjamin mengatakan dia mengetahui sebagian besar rute yang dilewati Panthers pada hari Jumat.

Dia juga bersemangat untuk bekerja dengan Newton, yang sudah mulai pulih dan mulai menjalani rehabilitasi pergelangan kaki kirinya yang telah diperbaiki melalui pembedahan.

“Kami berbicara,” Benjamin tersenyum ketika ditanya tentang quarterback Pro Bowl. “Dia menantang saya di Madden (video football), jadi kami mungkin akan bermain melawan Madden nanti.”

Rivera mengatakan dia yakin tim tahun ini bisa sama berbakatnya dengan klub tahun lalu, yang mengejutkan banyak orang dengan memenangkan divisi tersebut setelah start 1-3.

“Semua yang kami lakukan adalah menjadi lebih baik,” kata Rivera. “Kami harus mengevaluasi tim kami, melihat tim dan membuat beberapa keputusan sulit terkait dengan agen bebas dan keputusan sulit masuk ke dalam draft dan kami harus menghadapinya. Tugas kami adalah melatih orang-orang ini dan mendapatkan mereka dalam posisi untuk tampil di level tertinggi sehingga kami bisa memenangkan pertandingan sepak bola.”

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP_NFL