Jumlah merkuri yang signifikan di teka-teki sekolah menengah Vegas EPA

LAS VEGAS – Para penyelidik mengatakan mereka terkejut dengan sejumlah besar merkuri yang ditemukan di sebuah sekolah dasar di Las Vegas setelah beberapa tetes racun saraf pertama kali ditemukan dan memaksa lebih dari 1.000 siswa harus dikarantina semalaman.

Badan Perlindungan Lingkungan AS mengatakan pada hari Senin bahwa lebih dari seperempat cangkir (59 mililiter) unsur tersebut telah dibersihkan di Sekolah Menengah Walter Johnson sejauh ini.

“Jumlah tersebut cukup signifikan. Tentu saja nilainya lebih dari sekadar termometer,” kata juru bicara EPA Rusty Harris-Bishop. “Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa mendapatkannya” dalam jumlah itu.

Tidak ada penyakit yang dilaporkan, dan para penyelidik sejauh ini menemukan bahwa tingkat paparan secara keseluruhan masih rendah, meskipun EPA mengatakan beberapa bagian sekolah, termasuk area gimnasium dan ruang ganti, mendeteksi merkuri sebanyak 10 hingga 15 kali di atas tingkat aman sebelum pembersihan.

Kelas di sekolah tersebut dibatalkan untuk hari ketiga pada hari Senin. Sekolah diperkirakan akan dibuka kembali pada hari Selasa.

Paparan merkuri tingkat tinggi dapat menyebabkan keracunan merkuri, dengan gejala seperti kelemahan otot dan gangguan bicara, pendengaran dan berjalan, menurut EPA.

Distrik Sekolah Kabupaten Clark mengatakan mereka yakin ada siswa yang membawa merkuri, namun tidak ada niat jahat. Investigasi tentang bagaimana hal itu sampai ke sekolah dipimpin oleh polisi sekolah. Belum ada seorang pun yang mengakui kepemilikan atau memberikan informasi tentang asal muasal merkuri tersebut.

Para ahli mengatakan unsur tersebut dapat ditemukan pada termometer dan termostat tua yang tidak lagi digunakan beberapa dekade lalu, serta pada peralatan pertambangan emas.

Cathleen Clancy, direktur medis di National Capital Poison Center, sebuah pusat panggilan nirlaba gratis, mengatakan seperempat cangkir merkuri yang ditemukan bukanlah jumlah yang tidak terbayangkan dan volume tersebut tidak berarti toksisitas yang melekat.

“Saya belum pernah menjadi siswa kelas 7 yang mengendus-endus di internet, tapi saya yakin mereka sangat, sangat berbakat,” kata Clancy. “Saya tidak akan terkejut (jika) Anda bisa memesannya… Anda bisa memesan lebih banyak barang beracun.”

Merkuri adalah logam cair alami yang terdapat di lingkungan dan umumnya menimbulkan sedikit risiko selama masih dalam bentuk unsurnya. Bisa berbahaya jika menguap melalui panas, seperti melalui penyedot debu saat membersihkan rumah atau menguap seiring waktu, kata Clancy.

Jejak zat yang disebut juga merkuri ini kemungkinan sudah ada di sekolah-sekolah, terutama di laboratorium sains yang sudah tua. Pembersihan yang tepat, meskipun mahal, dapat dengan mudah mengamankan kampus, karena tumpahan telah dilaporkan terjadi di sekolah-sekolah secara teratur selama bertahun-tahun.

“Ini merupakan zat yang sangat tidak biasa. Jika Anda pernah melihatnya, Anda akan sangat tergoda untuk memainkannya. Sangat menggoda karena cara pergerakannya,” kata Clancy.

Merkuri pertama kali ditemukan di sekolah Las Vegas pada hari Rabu, ketika sekelompok siswa terlihat bermain dengan lima hingga 10 tetes merkuri di gimnasium. Situasi hazmat yang berlangsung hingga Kamis pukul 5 pagi memicu upaya dekontaminasi terbesar dalam sejarah distrik sekolah – sistem sekolah terbesar kelima di negara ini – dan Departemen Pemadam Kebakaran Las Vegas.

Tanggapan yang diberikan dalam semalam membuat marah banyak orang tua yang mengatakan bahwa mereka tidak diberitahu tentang penahanan anak-anak mereka dan mengkritik sekolah atas proses penyaringan skala penuh yang tidak mereka setujui.

Orang tua Jenna Brown mengatakan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon hari Senin bahwa pengalaman itu membuat takut putranya yang berusia 11 tahun. Keluarganya baru saja pindah dari California, dan siswa kelas enam itu baru bersekolah selama sekitar satu minggu.

Brown mengatakan kontak pertama dia dengan putranya adalah sekitar pukul 18.30. ketika dia menelepon dari ponselnya, tetapi dia tidak dapat menjemputnya dari sekolah sampai beberapa saat kemudian.

“Saat itu sekitar tengah malam, saya mendapat pesan darinya yang mengatakan ‘OK Bu, saya sudah selesai. Saya baik-baik saja. Ayo jemput saya,'” katanya.

Brown mengatakan banyak orang tua mempunyai pertanyaan yang belum terjawab. Dia berharap sekolah akan menghubunginya dengan informasi lebih lanjut. “Saya ingin tahu yang sebenarnya. Saya ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi,” ujarnya.

Brown, putranya agak enggan untuk kembali ke sekolah, tetapi dia akan tiba di sana pada hari Selasa. “Saya merasa cukup aman mengetahui EPA akan memastikan udara bersih, dan Anda tahu, kami siap berangkat,” katanya.

Butuh waktu 17 jam bagi penyelidik untuk memeriksa 1.300 orang di sekolah tersebut yang berpotensi bahaya paparan.

Setidaknya 50 dari 1.200 siswa ditemukan terinfeksi dan harus dibersihkan malam itu.

EPA sejauh ini telah memeriksa 80 rumah di komunitas di antara kelompok siswa yang tercatat terkontaminasi. Satu keluarga mengungsi saat menunggu izin EPA di rumah mereka, yang menurut para pejabat sebagai tanda bahwa kontaminasi tidak meluas.