Junior tampak perjalanan ke Victory Lane

Tiga minggu lalu, saat ia bersiap memasuki musim terakhir NASCAR Sprint Cup Series di Richmond International Raceway, Dale Earnhardt Jr. tampaknya akan kehilangan segalanya dan hanya sedikit keuntungan.

Sekarang, hanya dalam dua balapan menuju NASCAR Sprint Cup, pembalap paling populer NASCAR tampaknya memiliki banyak keuntungan dan hampir tidak ada ruginya. Lucu betapa hanya sedikit waktu dapat secara radikal mengubah cara seorang manajer dan tim mendekati bisnis yang ada.

Berbeda dengan di Richmond, di mana Earnhardt harus menghindari bencana untuk mencapai tujuannya – mendapatkan tempat di Chase – pembalap Hendrick Motorsports mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat berbeda menjelang putaran Chase ketiga hari Minggu di Dover International Speedway.

Alih-alih bersikap defensif dan berusaha melindungi miliknya, Earnhardt dan no.nya. 88 tim Chevrolet menyerang dan bersedia mengambil risiko lebih dari yang sering mereka lakukan untuk meraih kemenangan.

“Anda melihat posisi Anda di Chase dan Anda melihat, oke, kami tertinggal jauh,” kata Earnhardt, yang mencetak DNF berkat mesin yang meledak pada pembuka Chase dua akhir pekan lalu di Chicagoland Speedway. “Kita memulai dengan buruk di Chicago. Jadi kita tidak perlu berusaha untuk menyelesaikan dengan baik. Itu tidak akan banyak membantu kita. Kita sudah ketinggalan jauh dalam mencoba untuk konsisten dan hanya berceloteh saja.” 10 besar jika kita bisa, tidak ada kemenangan moral di sana.

“Kami bisa bertaruh pada strategi ban dan melakukan balapan secara berurutan dan mencoba membuatnya berhasil untuk Anda dan mencapai Victory Lane.”

Berada di peringkat 11 dari 13 pembalap Chase, tertinggal 62 poin di belakang pemimpin kejuaraan Matt Kenseth, Earnhardt membutuhkan keajaiban kecil untuk bersaing memperebutkan gelar selama delapan balapan terakhir.

Jadi misinya akhir pekan ini di Dover dan berlanjut hingga akhir musim cukup sederhana: Beristirahatlah dan lihat di mana dia berakhir ketika bendera kotak-kotak berkibar pada final 2013 di Homestead-Miami Speedway pada pertengahan November.

“Anda ingin konsisten jika Anda bisa, tetapi ketika Anda memulai (Chase) seperti yang kami lakukan, Anda seperti membuangnya ke luar jendela dan mencoba mendapatkan satu atau dua trofi sebelum musim berakhir,” kata Earnhardt.

Meskipun menjadikan Chase musim ketiga berturut-turut, hanya sedikit trofi yang diraih pembalap generasi ketiga dalam beberapa tahun terakhir.

Earnhardt dan tim yang dipimpin Steve Letarte tidak pernah menang melalui 28 balapan pertama musim ini dan 21 balapan terakhir musim lalu. Kemenangan terbaru Earnhardt terjadi pada bulan Juni lalu di Michigan International Speedway, di mana ia mengakhiri kekeringan selama empat tahun yang tidak diragukan lagi terasa seperti selamanya bagi banyak penggemarnya.

Melihat kembali musim 2013 hingga saat ini, Earnhardt yakin ada balapan yang berpotensi dia menangkan sebelum keadaan menentukan hasil yang berbeda. Banyak dari balapan tersebut terjadi di awal tahun, ketika pemain asli Kannapolis, NC itu membukukan tiga posisi lima besar dan lima posisi 10 besar — ​​termasuk sepasang runner-up — dalam lima start pertamanya, dan bahkan memimpin klasemen selama seminggu. waktu yang lama.

Namun, momentum tersebut tidak bertahan lama. Sejak beberapa balapan awal, Earnhardt hanya dua kali finis di lima besar dan kesulitan untuk secara konsisten menjadi yang terdepan.

“Kami memulai tahun ini dengan kuat,” kata Earnhardt. Maksud saya, jika kami bisa mengalahkan Carl Edwards di pit stop terakhir di Phoenix, kami pikir kami bisa memenangkan balapan itu. Kami memiliki serangkaian finis yang bagus dan kami unggul poin setelah lima atau enam balapan pertama. Saya merasa kami benar-benar menerapkan diri kami sendiri dan beradaptasi dengan mobil baru dengan cukup cepat.

“Sekarang, semua orang sudah bisa mengejar ketinggalan, dan bahkan unggul dalam beberapa hal — Anda lihat Matt (Kenseth) mengalami tahun yang hebat, dan Gibbs (Joe Gibbs Racing) nampaknya mengalami tahun yang lebih baik dalam hal performa. Beberapa tim di Roush (Fenway Racing) mulai menemukan daya saing, dan seiring berjalannya musim, segalanya menjadi lebih seimbang.

“Jadi saya pikir kami harus bekerja di luar musim untuk mencoba menempati posisi… semua tim bekerja di luar musim untuk mencoba memulai tahun dengan keunggulan dibandingkan semua tim, dan kami harus melakukannya lakukan itu.”