Juri federal akan menyelesaikan pertarungan sengit antar pemanis

Big Sugar dan Big Corn berhadapan di pengadilan minggu ini dalam pertarungan pemanis pahit bernilai miliaran dolar yang bermuara pada perpaduan sains, semantik, dan pemasaran.

Para juri dalam kasus antara pengolah gula dan produsen jagung akan membahas salah satu perdebatan paling menjengkelkan di bidang nutrisi dan pilihan yang umum di antara sebagian konsumen: gula atau sirup jagung fruktosa tinggi?

Persidangan tersebut, yang dimulai pada hari Selasa di pengadilan federal, berasal dari upaya Asosiasi Pengilangan Jagung untuk mengubah nama sirup jagung fruktosa tinggi menjadi “gula jagung” untuk menghindari publisitas buruk yang mengaitkannya dengan diabetes dan obesitas

Kampanye iklannya menampilkan iklan TV yang menampilkan seorang ayah berjalan bersama putrinya melintasi ladang jagung dan mengatakan bahwa dia telah diyakinkan oleh para ahli bahwa sirup jagung fruktosa tinggi sama dengan gula tebu.

“Tubuh Anda tidak bisa membedakannya,” katanya. “Gula adalah gula.”

Hal ini tidak berjalan baik dengan Koperasi Gula Barat dan pengolah gula lainnya, termasuk perusahaan penyulingan jagung dan Archer Daniels Midland Co. dan Cargill Inc. dituntut karena iklan palsu. Mereka mencari sebanyak $2 miliar.

Pabrik penyulingan jagung dan dua raksasa agribisnis tersebut melawan, menuduh industri gula membuat pernyataan yang salah dan menyesatkan, termasuk komentar bahwa sirup jagung dengan fruktosa tinggi sama adiktifnya dengan kokain. Mereka mencari $530 juta.

Para juri akan mendengarkan pendapat para ahli di kedua sisi perdebatan, dengan memadukan ilmu pengetahuan dan pendapat. Mereka juga akan melihat dokumen internal yang menunjukkan apa yang terjadi secara tertutup.

Pabrik penyulingan jagung akan memberikan bukti bahwa industri gula berada di balik ledakan produksi sirup jagung fruktosa tinggi di masyarakat ketika gula berusaha mendapatkan kembali pangsa pasar yang hilang ketika produsen makanan beralih ke produk jagung yang lebih murah yang memasuki pasar pada tahun 1970an.

“Kami baru saja dikecam oleh media dengan semua ilmu pengetahuan sampah tentang sirup jagung fruktosa tinggi,” kata pengacara Neil Murphy, yang mewakili perusahaan penyulingan jagung. “Mereka memberi makan media.”

Akibatnya, terjadi beberapa kepergian orang-orang penting. Saus tomat Hunt, jus Capri Sun, dan muffin Thomas English telah menggunakan sirup jagung fruktosa tinggi sebagai pengganti gula.

Produsen gula akan berupaya menunjukkan bahwa biro iklan perusahaan penyulingan jagung merasa tidak nyaman menciptakan sesuatu yang menurut mereka menyesatkan.

“Kami punya orang-orang iklan yang mengatakan bahwa setelah mereka bersama klien mereka, pengolah jagung, mereka harus mandi karena merasa sangat kotor,” kata pengacara Mark Lanier, yang mewakili gula. “Itu menunjukkan bahwa itu bukan sebuah biro iklan yang mengamuk. Itu adalah klien yang mendorong sebuah biro iklan yang mengamuk.”

Salah satu dokumen penting terkait gula berasal dari kasus pengadilan Meksiko tahun 1997 di mana perusahaan penyulingan jagung mengatakan produk mereka berbeda dari gula.

“Lalu 15 tahun kemudian, ‘Gula tetaplah gula’,” kata Lanier. “Anda tidak bisa mendapatkan muatan listrik yang lebih berlawanan daripada dua posisi yang diambil oleh satu terdakwa dalam kasus ini.”

Para pengolah jagung mengatakan hal ini diambil di luar konteks, dan mereka berpendapat bahwa tidak ada perbedaan dalam cara tubuh memetabolisme kedua zat tersebut.

Ilmu pengetahuan lebih menyukai jagung dalam hal ini, kata Roger A. Clemens, seorang profesor riset farmakologi dan ilmu farmasi di Universitas Southern California yang telah mempelajari gula.

Kedua produk tersebut hampir identik dan dimetabolisme dengan cara yang sama, katanya. Gula adalah sukrosa, yaitu setengah fruktosa, setengah glukosa. Sirup jagung fruktosa tinggi terdiri dari 55 persen fruktosa dan 45 persen glukosa.

Clemens, yang mengetahui para pemain di kedua belah pihak, mengatakan bahwa kasus tersebut tidak akan menyelesaikan perselisihan yang sedang berlangsung dalam sains namun akan terus memicu kontroversi mengenai dua produk yang telah bertukar tempat dalam popularitas publik.

“Pada tahun 1970an, ada banyak tekanan untuk menghilangkan sukrosa dari makanan dan sukrosa menjadi mahal,” kata Clemens. “Kita berada di sini 40 tahun kemudian, dan kita telah berbalik arah. Sirup jagung fruktosa tinggi kini mempunyai pertanda buruk.”

Pabrik penyulingan jagung akhirnya kalah dalam upaya mereka untuk mengubah nama menjadi “gula jagung” ketika Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) memutuskan pada tahun 2012 bahwa gula adalah makanan padat, kering, dan mengkristal, bukan sirup.

Tidak ada rencana untuk menghidupkan kembali upaya tersebut dan, faktanya, gula sendiri telah banyak disalahgunakan oleh opini publik.

Para ahli cenderung sepakat pada satu hal: Anda tidak boleh makan terlalu banyak gula atau sirup jagung tinggi fruktosa.