Kaki dari tanah liat: Tenis di Amerika Latin mungkin akan hilang dari permukaan

RIO DE JANEIRO – Hari-hari tenis lapangan tanah liat di Amerika Latin tinggal menghitung hari.

Lapangan tanah liat kalah dalam event besar beberapa tahun lalu ketika Meksiko Terbuka minggu ini di Acapulco beralih ke lapangan keras.

Rio Open, yang berakhir pada hari Minggu, hampir pasti menjadi yang berikutnya. Dan ini bisa menandai berakhirnya beberapa turnamen lapangan tanah liat kecil di Quito, Buenos Aires dan Sao Paulo.

Apa yang disebut “ayunan lapangan tanah liat Amerika Latin” terjadi pada bulan Februari dan awal Maret – tepat setelah Australia Terbuka di lapangan keras, dan tepat sebelum Acapulco dan dua acara lapangan keras yang sudah mapan di Indian Wells, California dan Miami.

“Kami berada di antah berantah,” kata direktur turnamen Rio Open Luiz Carvalho kepada The Associated Press.

Kekuatan pendorong perubahan adalah arena tenis Olimpiade baru yang dibangun di Rio untuk Olimpiade tahun lalu. Tempat yang bernilai $50 juta di pinggiran kota Barra da Tijuca masih kosong, dikelola oleh pemerintah federal Brasil dan membutuhkan peluang. Dan itu dibuat untuk lapangan keras, bukan tanah liat.

Carvalho berbicara dengan hati-hati, namun mengakui bahwa dia sedang dalam pembicaraan dengan presiden ATP Chris Kermode dan direktur turnamen Amerika Selatan lainnya mengenai langkah tersebut.

“Konsep pindah ke (lapangan) keras kita semua sepakat,” kata Carvalho tentang turnamen Amerika Selatan lainnya. Tujuan jangka panjang Carvalho adalah untuk meningkatkan Rio ke apa yang disebut ATP sebagai event 1000 level – seperti Indian Wells, Miami dan beberapa lainnya di Amerika Utara, Eropa dan Asia.

Sirkuit lapangan tanah liat Amerika Latin sedang berjuang untuk menarik pemain-pemain top. Rio memiliki tahun ini no. 5 Kei Nishikori dan no. 9 menarik Dominic Thiem, yang akhirnya memenangi acara tersebut.

Sebagai perbandingan, Acapulco memiliki empat pemain di 10 besar minggu ini – dan tujuh di 20 besar – termasuk Novak Djokovic dan Rafael Nadal. Itu juga menampilkan No.4 Milos Raonic, yang mengundurkan diri karena cedera.

Nadal memilih untuk bermain di Meksiko musim ini daripada di Rio, tempat undian berlangsung dalam beberapa tahun terakhir.

“Bayangkan apa yang bisa kami dapatkan di Rio jika kami bermain keras,” kata Carvalho. “Saya pikir kita bisa mendapatkan lapangan sebaik Acapulco. Mungkin lebih.”

Carvalho mengatakan “ATP tidak perlu dibekukan” dan perlu berubah untuk beradaptasi dengan pemain muda.

“Kami percaya bahwa turnamen lapangan keras akan lebih cocok karena situasi tur saat ini,” kata Carvalho. Generasi berikutnya fokus pada lapangan keras.

Thiem, yang telah memenangkan enam dari delapan gelar tunggalnya di lapangan tanah liat, melihat perubahan akan terjadi.

“Seluruh tur semakin mengarah ke lapangan keras,” katanya. “Selain Roland Garros dan Wimbledon, semua turnamen besar diadakan di lapangan keras. Jika berubah menjadi lapangan keras, kami harus membiasakannya.”

Rio Open telah dimainkan selama empat tahun di lapangan tanah liat sementara yang didirikan di Rio’s Jockey Club, arena pacuan kuda kota. Lokasinya berada di kawasan paling mewah di kota tersebut, dan perpindahan ke pinggiran kota Barra akan membuat acara tersebut keluar dari jantung kota.

Acara ini merupakan perusahaan patungan antara IMG, perusahaan pemasaran, dan Mubadala, cabang investasi milik negara Uni Emirat Arab.

Federasi Tenis Internasional, badan pengatur dunia, menginginkan agar lokasi Olimpiade digunakan. Dan semakin cepat semakin baik.

“ITF tetap berharap bahwa venue tersebut akan menjadi tempat perhelatan kelas dunia di masa depan,” kata ITF dalam pernyataannya kepada AP.

ATP harus menyetujui perubahan apa pun, dan tidak banyak yang diungkapkan secara terbuka. Dalam email ke AP, dikatakan bahwa kalender 2019 mungkin merupakan tempat yang logis untuk melakukan perubahan apa pun, meskipun Carvalho menyarankan hal itu bisa dilakukan lebih cepat.

“Bayangkan apa yang bisa kita dapatkan di sini,” kata Carvalho. “Ini akan luar biasa. Masuk akal. Kawasan ini siap untuk sesuatu yang besar.”

Namun langkah pertama berarti turun dari tanah liat.

___

Stephen Wade di Twitter: http://twitter.com/StephenWade. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/stephen-wade