Kali ini lebih banyak yang dipertaruhkan daripada sekadar kapak di Wisconsin, Minnesota

MINEAPOLIS – Salah satu persaingan terlama di negara ini belum menjadi persaingan sesungguhnya dalam beberapa waktu terakhir.

Wisconsin telah mengalahkan Minnesota sembilan kali berturut-turut dan mempertahankan Axe milik Paul Bunyan di Madison untuk selamanya bagi para penggemar Golden Gophers. The Badgers mendominasi selama hampir satu dekade, mencetak 39,1 poin per game secara beruntun dibandingkan Minnesota 15,2.

The Gophers terakhir kali mengalahkan Badgers dalam film thriller 37-34 pada tahun 2003, bermain di gedung yang tidak lagi mereka tempati. Minnesota pindah dari Metrodome yang membosankan, namun pertarungannya melawan Wisconsin berlanjut ke Stadion TCF Bank yang baru dan berkilau.

Namun ada perasaan yang sedikit berbeda seputar pertemuan terakhir. Sebenarnya ada hype. The Gophers menjadi hidup dan memenangkan empat pertandingan Sepuluh Besar berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1973 dengan rekor mereka menjadi 8-2, sama dengan Badgers, yang mencatat rekor 5-1 di konferensi tersebut.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Badgers mungkin akan bertarung.

“Sejak Hari 1, saat saya datang ke sini, para senior dan orang yang lebih tua memberi tahu saya apa arti kapak itu,” kata Melvin Gordon, pelari Wisconsin yang tumbuh di Kenosha. “Itu berarti segalanya. Kami sudah memilikinya selama sembilan tahun. Tidak ada kelas senior yang ingin menjadi kelas yang kehilangannya. Tidak ada yang ingin kehilangannya. Begitulah cara kami memegang kapak itu tinggi-tinggi.”

Meskipun Minnesota mengalami kemajuan besar selama sebulan terakhir, pembuat peluang masih menempatkan Gophers sebagai underdog dalam lebih dari dua touchdown. Ini hanya baik bagi para Gophers yang sudah lama menderita, yang masih terbiasa dengan pujian, tepukan di punggung, dan kegembiraan di sekitar kampus yang sudah lama tidak ada lagi.

“Ada banyak hal yang diharapkan, terutama fakta bahwa kami berdua memiliki skor 8-2,” kata quarterback Gophers Philip Nelson. “Tetapi pada saat yang sama kami masih menjadi underdog. Hal itu sepertinya tidak pernah berubah dan itulah yang kami inginkan.”

Berikut lima hal yang harus diperhatikan dalam pertandingan tersebut:

GORDON PERGI: Separuh dari tandem lari eksplosif Badgers mengalami kemerosotan kecil dalam dua pertandingan menurut standarnya yang tinggi. Dia berlari sejauh 62 yard dalam kemenangan atas Iowa, rata-rata hanya 3,4 yard per carry, dan mengikutinya dengan 86 yard dalam kemenangan atas BYU dua minggu lalu. Jangan khawatir. Gordon berlari sejauh 146 yard dan satu touchdown dalam kemenangan minggu lalu atas Indiana, dengan rata-rata 11,2 yard per carry.

OVERSHADOW D: Pelanggaran hebat Wisconsin telah menjadi berita utama musim ini. Gordon dan James White bergabung untuk memberikan Badgers satu-satunya pasangan running back di negara ini yang masing-masing berlari sejauh 1.000 yard, tetapi pertahanan mungkin yang membuat mereka istimewa. Gelandang Chris Borland memimpin unit yang menempati peringkat kelima di negara ini dalam mencetak pertahanan, hanya memberikan 14 poin per game.

KESEHATAN ENGEL: Derrick Engel, penerima terdepan Minnesota, mengalami cedera lutut saat latihan pada hari Minggu, namun pelatih Gophers Jerry Kill menganggap cedera tersebut tidak terlalu serius. Engel dibawa untuk menjalani MRI minggu ini, tetapi sekolah tidak merilis hasil ujiannya dan mencantumkan dia sebagai orang yang dipertanyakan untuk pertandingan tersebut. Ada kekhawatiran seputar program bahwa Engel akan absen dalam jangka panjang. Penerima adalah salah satu posisi tertipis di daftar Gophers. Engel adalah satu-satunya penerima di tim yang memiliki lebih dari delapan resepsi.

TEMBAK PANJANG: Jika Gophers bisa mengalahkan Wisconsin pada hari Sabtu dan Northwestern mengalahkan Michigan State, itu akan membuka pintu bagi gelar Divisi Legenda yang tidak terduga untuk Minnesota. The Gophers menyelesaikan musim reguler di Michigan State akhir pekan depan. Dalam skenario itu, kemenangan atas Spartan akan menempatkan Gophers di posisi teratas. Mengingat mereka memulai musim Sepuluh Besar dengan skor 0-2 dengan kekalahan telak dari Iowa dan Michigan, merupakan suatu prestasi tersendiri untuk bisa ikut serta pada saat ini.

Kekaguman dari jauh: Kill telah mengenal direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez selama bertahun-tahun dan merupakan pengagum atas pekerjaan yang telah dia lakukan sebagai pelatih dan administrator untuk Badgers. Ketika Kill pertama kali mengambil alih Minnesota, Alvarez memberinya kata-kata penyemangat setelah kemenangan Badgers yang timpang. Sikap tersebut selaras dengan Kill, seorang sejarawan sepak bola yang sangat menyadari tradisi kuat yang telah dibangun oleh Badgers selama dua dekade terakhir. Itu membuat pernyataan Kill minggu ini tentang Badgers asuhan pelatih baru Gary Andersen semakin mengesankan. “Mereka pergi ke Rose Bowl dan melakukan banyak hal baik,” kata Kill. “Tetapi saya tidak yakin ini bukan tim sepak bola terbaik mereka.”