Kapal Terakhir: Para veteran bekerja untuk menjaga kapal Perang Dunia II dan warisannya tetap bertahan

Lebih dari 70 tahun telah berlalu sejak pasukan Sekutu menyerbu Pantai Omaha di Normandia, Prancis selama Perang Dunia II, namun peninggalan bersejarah dari masa itu masih tetap hidup. USS LST 325, kapal pendarat yang ditugaskan pada tanggal 1 Februari 1943, berpartisipasi dalam operasi tempur pada D-Day, 6 Juni 1944, membawa kendaraan, tentara, tank, dan peralatan.

Kapten Robert “Bob” Kubota, seorang pilot kapal tunda bersertifikat, menyumbangkan waktunya di LST 325.

“Itu adalah bagian penting dari upaya perang, Churchill sendiri mengatakan bahwa kapal itulah yang memenangkan perang,” kata Kubota. “Mereka tidak hanya bisa mendapatkan tank-tank itu, tapi semua bahan lain yang diperlukan untuk berperang modern.”

Meski tidak bertugas di angkatan bersenjata, Kubota memiliki hubungan kekeluargaan yang kuat dengan perang. Ayah Kubota, seorang warga Amerika keturunan Jepang yang lahir di Amerika Serikat, pertama kali ditempatkan di kamp interniran, kemudian dibebaskan bersyarat untuk bekerja di tanaman untuk mengisi kekurangan tenaga kerja yang disebabkan oleh perang, sebelum direkrut menjadi Sersan Utama selama Perang Dunia II.

“Jelas itu selalu menjadi topik yang menyakitkan baginya dan saya sangat menyadari hal itu, bahkan sampai hari ini,” kata Kubota.

Irwin Kuhns, seorang veteran Perang Dunia II dan anggota kru LST 325 saat ini, bertugas sebagai Pengemudi Angkatan Laut AS di Pasifik. Kuhns membantu mengirimkan perbekalan dengan kapal Higgins, yaitu kapal perbekalan kecil yang digunakan untuk mengantarkan pasukan ke darat. Setelah merayakan ulang tahunnya yang ke-90 pada bulan April 2016, Kuhns mengatakan dia masih ingat dengan jelas kehidupannya selama perang.

“Saya menghabiskan waktu berjam-jam di perahu Higgins saya melakukan perjalanan bolak-balik dengan kapal yang berbeda. Membawa perbekalan, mendatangkan pasukan baru dan yang tidak terlalu segar,” kata Kuhns.

Kuhns mengatakan dia senang bertemu pengunjung dan veteran di kapal LST 325, tapi dia sering menjadi emosional saat berbicara tentang perang.

“Saya tidak bisa menyanyikan Star Spangled Banner atau berjanji setia kepada bendera karena saya mendapat benjolan di sini. Saya mengucapkannya secara lisan. Saya tidak bisa mengatakannya,” tambahnya.

Kapal dengan panjang 328 kaki dan lebar 50 kaki itu tidak selalu berfungsi dengan baik. Setelah perang, USS LST 325 dinonaktifkan dan kemudian diaktifkan kembali untuk operasi Laut Artik, menurut USS LST 325 Memorial Museum. Secara resmi dihapus dari daftar Angkatan Laut AS pada bulan September 1961 dan dipindahkan ke Yunani tiga tahun kemudian. Kapal tersebut tetap berada di Angkatan Laut Yunani hingga 1999 sebagai Syros (L-144).

Robert “Bob” Jornlin, seorang veteran Perang Vietnam yang bertugas sebagai petugas teknik di kapal kelas LST selama Krisis Rudal Kuba, adalah bagian dari tim yang membantu memulihkan kapal tersebut dari galangan kapal Yunani pada tahun 2000.

“Saya meminta seorang anggota kru menemukannya dan Yunani mengatakan kami bisa mendapatkannya,” kata Jornlin. “Butuh waktu empat tahun untuk melewati pemerintah kami agar dana tersebut diberikan kepada kami, dan yang harus kami lakukan hanyalah pergi sejauh 6.500 mil ke Pulau Kreta dan mengeluarkannya dari tempat barang rongsokan, menyatukannya kembali, membawanya berlari (dan) berlayar pulang.”

Jornlin mengatakan dia dan awak kapal veteran Perang Dunia II dan Perang Korea membayar sendiri biaya untuk membawa kapal itu pulang dan mengalami hambatan birokrasi di sepanjang perjalanan.

“Kami tidak dapat kembali, (dan) tidak dapat mendaftarkannya sebagai kapal Amerika, meskipun kapal tersebut diproduksi di Philadelphia dan telah melalui seluruh Perang Dunia II,” kata Jornlin. “Jadi kami harus kembali tanpa registrasi, yang pada dasarnya adalah kapal bajak laut.”

Relawan dan veteran Perang Dunia II Jack Stephenson mengatakan kapal tersebut adalah yang terakhir yang beroperasi penuh dari ribuan kapal yang dibangun oleh pemerintah AS.

Meskipun saat ini tidak ada anggota awak veteran dan sukarelawan yang bertugas di kapal LST 325, warisan kapal tersebut tetap hidup sepanjang tahun. Ken Frank, presiden museum, mengatakan sebagian besar biaya operasional sebesar $250.000 diperoleh dari biaya masuk, sumbangan, dan penjualan toko suvenir. Ia juga menambahkan, sebagian kecil dana dikumpulkan melalui iuran anggota.

Tur kapal berlangsung sepanjang tahun saat kapal berlabuh di Evansville, Ind., dan selama kunjungan ke kota-kota Amerika lainnya setahun sekali. Tahun ini kapal dan awaknya berangkat ke Cape Girardeau, Mo. dan Vicksburg, Miss.

Untuk informasi lebih lanjut tentang Museum Peringatan USS LST 325, kunjungi www.lstmemorial.org.