Karier hoki Dakota Utara yang langka, Connor Gaarder, memimpin tim dalam etos kerja

FORK BESAR, ND – Connor Gaarder sedang dalam perjalanan menuju karir di hoki Divisi III NCAA ketika dia menerima undangan di menit-menit terakhir untuk melanjutkan di Universitas North Dakota.

Kapten senior Dillon Simpson mengenang bahwa Gaarder “benar-benar mati” ketika pelatih Dave Hakstol menguji para pemainnya melalui tes pengondisian yang melelahkan pada hari pertama latihan. Tapi dia berhasil menyelesaikannya, kata Hakstol, membuat dirinya disayangi oleh rekan satu timnya dalam prosesnya.

“Itulah yang dia lakukan ketika dia menabrak tembok itu,” kata Hakstol. “Dia terus berjalan.”

Junior dari Edina, Minn., telah berkembang menjadi pekerja keras di Dakota Utara. Dia bermain di semua 41 pertandingan musim ini dan mencetak beberapa gol penting, termasuk kemenangan ganda dalam perpanjangan waktu melawan Ferris State 10 hari lalu yang mengangkat tim ke turnamen Frozen Four.

Dakota Utara akan dibuka melawan rival lama Minnesota pada hari Kamis.

Junior Stephane Pattyn, seperti Gaarder yang jarang mengikuti salah satu program top di negara ini, mengatakan Gaarder tidak pernah ditipu ketika dia mengambil es.

“Dia akan bekerja keras di setiap shift,” kata Pattyn. “Dia akan memberimu percobaan yang jujur. Dia hanya anjing tempat barang rongsokan.”

Gaarder (diucapkan GORE’-dur) menjalani 11 pertandingan pertama musim ini tanpa poin sebelum membukukan delapan gol dan delapan assist dalam 30 pertandingan berikutnya. Itu menempatkannya di peringkat 11 tim dalam klasemen. Dakota Utara memiliki rekor 10-1-1 selama tiga tahun terakhir ketika Gaarder mencetak gol.

Meskipun Gaarder biasanya memberikan komentar singkat setelah pertandingan dan tampak tidak nyaman membicarakan permainannya sendiri, rekan setimnya Mark MacMillan mengatakan bahwa hal tersebut tidak boleh disamakan dengan kurangnya kepemimpinan. Sebaliknya, katanya.

“Dia membawa banyak hal ke ruangan yang mungkin tidak dilihat banyak orang,” kata MacMillan. “Connor adalah tipe pria yang diinginkan semua orang di tim mereka. Dia bersedia melakukan apa pun.”

Gaarder adalah bagian dari program pendidikan tinggi di Edina, salah satu program sekolah menengah terbaik di Minnesota. Anders Lee pindah ke Liga Hoki Amerika Serikat, lalu ke Notre Dame, dan sekarang Penduduk Pulau New York. Marshall Everson bersekolah di Harvard setelah lulus SMA dan menghabiskan musim lalu bersama Gwinnett Gladiators dari East Coast Hockey League.

Tidak dapat meninggalkan tempat di USHL, salah satu liga perkembangan teratas untuk hoki perguruan tinggi, Gaarder akhirnya bermain dua musim di Liga Hoki Amerika Utara. Everson, yang bermain dengan Gaarder selama satu dekade, mengatakan dia mengharapkan Gaarder mendapat “banyak tawaran” dari sekolah DI.

“Menurut pendapat saya, dia adalah salah satu pemain terlengkap di negara bagian ini,” kata Everson. “Itu tidak pernah benar-benar masuk akal bagi saya. Saya benar-benar berpikir untuk waktu yang lama dia diabaikan oleh banyak tim dan banyak pelatih. Saya pikir itu adalah sebuah kesalahan selama ini.”

Gaarder mengundurkan diri dari hoki perguruan tinggi kecil ketika pemain pilihan putaran pertama NHL JT Miller memilih untuk menandatangani kontrak dengan New York Rangers daripada datang ke North Dakota. Asisten pelatih Dane Jackson merekomendasikan Gaarder setelah melihatnya bermain di babak playoff NAHL.

Meskipun diyakini bahwa sebagian besar pemain hoki kelahiran Minnesota ingin tumbuh dan bermain untuk Gophers, yang merupakan unggulan No. 1 di Frozen Four tahun ini, Gaarder mengatakan dia tidak pernah menganggap itu sebagai pilihan.

“Bukan masalah besar bagi saya untuk pergi ke Minnesota,” katanya. “Saya sangat gembira dengan pertandingan ini. Ada momentum ekstra yang akan dibawa oleh kedua tim pada hari Kamis.”

Everson, yang oleh Gaarder disebut sebagai “pemain terberat yang pernah saya lawan” karena kombinasi keberanian dan keterampilannya, adalah penduduk asli Minnesota yang akan mendukung North Dakota melawan Gophers.

“Akan menjadi hal yang aneh jika melawan Minnesota,” kata Everson. “Connor adalah rekan satu tim terakhir yang saya tinggalkan di kampus. Saya akan berada di sisinya.”