Kebakaran Arizona: badai angin membuat api tidak terkendali

Kebakaran hutan yang sudah berbahaya di Arizona berubah menjadi jebakan maut ketika angin topan yang tiba-tiba membuat kebakaran tidak terkendali, menewaskan 19 petugas pemadam kebakaran, kata pihak berwenang, Senin.

Ini merupakan kehilangan petugas pemadam kebakaran terbesar di negara ini dalam kebakaran hutan dalam 80 tahun terakhir.

Meskipun nama-nama korban belum diumumkan hingga Senin sore, salah satu pemimpin kelompok tersebut adalah Phillip “Mando” Maldonado, dan anggota yang relatif baru adalah Shane Arollado, menurut profil kelompok yang muncul di Tucson Sentinel tahun lalu.

“Orang-orang ini seperti menjadi keluarga saya,” kata Maldonado tahun lalu. “Aku lebih sering bertemu mereka daripada pacarku tahun lalu.”

Kepala Pemadam Kebakaran Prescott Dan Fraijo mengatakan dia sangat terpukul.

“Secara emosional? Kami hancur,” kata Fraijo pada konferensi pers Minggu malam. “Kita baru saja kehilangan 19 orang terbaik yang pernah Anda temui. Saat ini kita berada dalam krisis… Sungguh, kita sedang melalui krisis yang mengerikan saat ini.”

Api melalap para korban pada Minggu malam saat mereka mencari perlindungan di tempat penampungan darurat yang dilapisi foil.

Satu-satunya yang selamat, tim elit pemadam kebakaran, melarikan diri karena dia sedang memindahkan truk kru ketika api berkobar di atas orang-orang tersebut, kata pihak berwenang Senin.

“Ini adalah hari kelam yang saya ingat,” kata Gubernur Arizona Jan Brewer dalam sebuah pernyataan. “Mungkin diperlukan waktu berhari-hari atau lebih sebelum penyelidikan mengungkap bagaimana tragedi ini terjadi, namun kita sudah mengetahui inti di dalam hati kita: Memadamkan kebakaran adalah pekerjaan yang berbahaya.”

Kebakaran yang dipicu oleh angin dan kilat – yang telah meningkat empat kali lipat menjadi sekitar 13 mil persegi pada Senin pagi – juga menghancurkan puluhan rumah dan menyebabkan ratusan orang melarikan diri dari Yarnell, sebuah kota berpenduduk 700 orang, sekitar 85 mil barat laut Phoenix.

Upaya sedang dilakukan untuk membawa Bendera Kehormatan Amerika Serikat ke Prescott untuk menghormati petugas pemadam kebakaran yang gugur.

Upacara peringatan publik direncanakan untuk Pusat Penerbangan Embry Riddle di Prescott, menurut Channel 3 News.

Warga berkerumun di tempat penampungan dan restoran dan menyaksikan rumah mereka terbakar di TV saat api menyinari langit malam di hutan di atas kota.

Kebakaran tersebut menewaskan 18 anggota kru pemadam kebakaran di dekat Prescott, ditambah seorang petugas pemadam kebakaran yang bukan bagian dari unit tersebut, kata juru bicara Divisi Kehutanan Arizona, Mike Reichling.

Pemimpin tim insiden Southwest Clay Templin mengatakan para kru dan komandan mengikuti protokol keselamatan, namun tampaknya sifat mudah terbakarnya api membuat mereka kewalahan.

Para kru menghabiskan beberapa minggu terakhir memadamkan api di New Mexico dan Prescott sebelum dipanggil ke Yarnell, dan memasuki hutan belantara berasap pada akhir pekan dengan ransel, gergaji mesin, dan peralatan berat lainnya untuk membersihkan semak-semak dan pepohonan ketika gelombang panas di Barat Daya menyebabkan suhu mencapai tiga digit.

“Kami berduka atas keluarga kami. Kami berduka atas departemen ini. Kami berduka atas kota ini,” kata Fraijo.

Peringatan darurat berupa karangan bunga dan bendera Amerika dibentuk di Stasiun Pemadam Kebakaran Prescott tempat para kru bermarkas. Warga Prescott, Keith Gustafson, tiba dan meletakkan 19 botol air berbentuk hati.

Ketika saya mendengar hal ini, saya sangat terpukul, katanya. “Saya terpukul seperti satu ton batu bata.”

Kru jagoan menjalani pelatihan khusus dan dikirim untuk memadamkan kebakaran hutan paling hebat di negara ini. Kadang-kadang mereka berjalan bermil-mil ke hutan belantara dengan peralatan berat untuk membangun garis perlindungan antara manusia dan kebakaran. Mereka menyingkirkan segala sesuatu yang dapat terbakar ke arah rumah-rumah dan kota-kota.

Sebagai upaya terakhir untuk bertahan hidup, para anggota dilatih untuk menggali tanah dan menutupi diri mereka dengan tempat berlindung seperti tenda yang terbuat dari bahan tahan api, kata Fraijo.

“Ini adalah tindakan ekstrim yang diambil dalam kondisi terburuk,” kata kepala pemadam kebakaran.

Reichling mengatakan ke-19 korban telah mengungsi ke tempat perlindungan mereka.

Arizona berada di tengah kekeringan bersejarah yang menyebabkan sebagian besar negara bagian itu mudah terbakar.

Rekaman video udara televisi menunjukkan kendaraan penegak hukum berpatroli di Yarnell, melewati jalan-jalan yang dipenuhi bangunan-bangunan yang terbakar di kedua sisi.

Terakhir kali begitu banyak orang tewas dalam kebakaran hutan adalah pada kebakaran Griffith Park di Los Angeles pada tahun 1933, yang menewaskan 29 orang, menurut National Fire Protection Association. Hilangnya petugas pemadam kebakaran terbesar dalam sejarah AS adalah 343 orang tewas dalam serangan teroris 9/11 di New York.

Pada tahun 1994, kebakaran Storm King di dekat Glenwood Springs, Colorado, menewaskan 14 petugas pemadam kebakaran yang diliputi oleh semburan api yang tiba-tiba.

Presiden Barack Obama menyebut 19 orang tersebut sebagai pahlawan dan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintah federal membantu pejabat negara bagian dan lokal.

“Kami sedih dengan apa yang terjadi,” katanya.

Obama mengatakan pemerintahannya bersedia membantu Arizona menyelidiki bagaimana kematian tersebut terjadi. Dia memperkirakan insiden ini akan memaksa para pemimpin pemerintah untuk menjawab pertanyaan yang lebih luas tentang bagaimana mereka menangani kebakaran hutan yang semakin merusak dan mematikan.

Palang Merah membuka dua tempat perlindungan di daerah tersebut – satu di Yavapai College di Prescott dan yang lainnya di gimnasium sekolah menengah.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino