Kebakaran di California terjadi lebih awal dan tidak dapat diprediksi setelah hujan musim dingin

LOS ANGELES – Kayu dan semak yang kering akibat kekeringan selama bertahun-tahun dan rumput lebat yang tumbuh setelah hujan musim dingin yang menghancurkan kekeringan menyebabkan terjadinya kebakaran hutan yang dini dan tidak dapat diprediksi yang belum pernah dilihat oleh pejabat California selama bertahun-tahun, atau bahkan sama sekali.

Lapisan rumput baru yang lebat menyediakan “bahan bakar yang baik” untuk api yang kemudian bertambah cepat dan intensitasnya dengan bergerak melalui “bahan bakar mati” yang terdiri dari tumbuh-tumbuhan dan pohon-pohon yang telah layu selama enam tahun kekeringan di negara bagian itu, kata Kathleen Schori dari Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia.

“Sulit untuk mengingat tahun seperti ini,” katanya, Selasa. “Ada begitu banyak bahan bakar yang tercampur sehingga kebakaran besar dan merusak ini terjadi setidaknya sebulan lebih awal dari biasanya.” Dampaknya, katanya, bisa menjadi musim kebakaran yang lebih lama dan lebih merusak dibandingkan yang pernah dialami California dalam beberapa waktu terakhir.

Para kru telah mencapai kemajuan dalam puluhan kebakaran hutan di California, Colorado, Arizona, dan New Mexico.

Pihak berwenang yang melakukan survei kerusakan akibat kebakaran di California Utara mengatakan pada hari Selasa bahwa setidaknya 41 rumah dan 55 bangunan lainnya di dekat kota Oroville, sekitar 150 mil (241 kilometer) timur laut San Francisco, telah hancur.

Warga mulai kembali ke rumah setelah melarikan diri dari kebakaran hutan di kaki bukit berumput di Sierra Nevada, sekitar 60 mil (97 kilometer) utara Sacramento, namun ribuan orang masih dievakuasi. Api membakar hampir 9 mil persegi (23 kilometer persegi) dan melukai empat petugas pemadam kebakaran. Sebanyak 55 persen sudah terkendali.

Schori mengatakan kondisi tahun ini serupa dengan musim kebakaran hutan di California pada tahun 1979, yang terjadi setelah kekeringan selama dua tahun dan kobaran api menghanguskan rumput, semak, dan kayu seluas 386 mil persegi (999 kilometer persegi) dan menyebabkan kerugian lebih dari $30 juta. Namun, kebakaran besar yang terjadi pada tahun itu baru terjadi pada bulan Agustus, katanya, begitu pula dengan kebakaran dahsyat pada tahun 1992 yang terjadi setelah kekeringan yang dimulai lima tahun sebelumnya.

Hujan deras pada musim dingin lalu membuat negara bagian ini keluar dari kekeringan selama bertahun-tahun, namun juga membawa lapisan rumput yang menjadi sumber kebakaran di awal musim panas.

“Ini menciptakan api yang bergerak lebih cepat, api lebih panas, dan lebih mudah membawa api,” kata Kapten Kepala Pemadam Kebakaran Santa Barbara County Dave Zaniboni, yang departemennya telah memerangi dua kebakaran hutan besar.

Pepohonan dan tumbuh-tumbuhan yang lebih tua dan kering sangat berbahaya bagi kebakaran hutan, namun cukup banyak rumput baru dan kering yang dapat menjadi penghubung antar sumber kebakaran tersebut.

Dengan rumput lebat sebagai “pembawa”, baku tembak menjadi jauh lebih menantang karena “Anda harus memastikan air mencapai area yang membara di bawahnya,” kata Schori. “Dibutuhkan lebih banyak upaya untuk memadamkan kebakaran rumput.”

Tiga kebakaran baru menyebabkan masalah di negara bagian itu pada hari Selasa.

Salah satunya, di sebelah timur San Jose, menghancurkan satu rumah dan merusak rumah lainnya sebelum menghentikan pertumbuhannya. Sebelas rumah berada di bawah perintah evakuasi

Kebakaran lain terjadi di San Diego County sekitar jam 2 siang. dan dengan cepat berkembang hingga lebih dari setengah mil persegi (1,5 kilometer persegi). Ini menutup sementara Interstate 8 dan memaksa 15 keluarga mengungsi dari rumah mereka di Alpine, sebuah kota berpenduduk 15.000 orang sekitar 50 mil (80 kilometer) timur laut San Diego.

Di California Utara, Kantor Sheriff Placer County mengeluarkan perintah evakuasi di sepanjang empat jalan dekat kebakaran seluas 2 hektar yang terjadi di utara Auburn.

Di Santa Barbara County, California Selatan, setidaknya 3.500 orang mengungsi akibat kebakaran. Yang lebih besar dari keduanya menghanguskan lebih dari 45 mil persegi (116 kilometer persegi) semak kering dan telah membakar 20 bangunan sejak letusannya. Sebanyak 60 persen sudah terkendali. Di wilayah selatan, kebakaran hutan seluas 18 mil persegi (46 kilometer persegi) yang menghancurkan 20 bangunan telah berhasil diatasi sebesar 48 persen.

Di Colorado, para kru sedang berjuang melawan kebakaran hutan yang untuk sementara waktu memaksa ratusan orang dievakuasi di dekat kota resor Breckenridge. Petugas pemadam kebakaran telah membangun garis pembatas di sekitar 85 persen titik api.

___

Penulis Associated Press Andrew Dalton di Los Angeles dan Kristin J. Bender di San Francisco berkontribusi pada laporan ini.