Kekasih SMA menemukan buku harian Marinir Perang Dunia II di museum 70 tahun kemudian

ORLEAN BARU – Sebelum Kopral. Thomas “Cotton” Jones dibunuh oleh penembak jitu Jepang di Pasifik pada tahun 1944, dia menulis apa yang dia sebut sebagai “permintaan hidup terakhir” kepada siapa pun yang dapat menemukan buku hariannya: Tolong berikan kepada Laura Mae Davis, gadis yang dia cintai .

Davis sempat membaca buku harian itu – tetapi baru 70 tahun kemudian, ketika dia melihatnya di etalase di Museum Nasional Perang Dunia II.

“Saya tidak tahu ada buku harian,” kata wanita berusia 90 tahun di Mooresville, Indiana. Katanya, hal itu membuat matanya berkaca-kaca.

Laura Mae Davis Burlingame — dia menikah dengan seorang pria Korps Udara Angkatan Darat pada tahun 1945 — pergi ke museum New Orleans pada tanggal 24 April untuk mencari pameran untuk memperingati Marinir muda yang merupakan kekasih SMA-nya.

“Saya pikir saya akan melihat foto-foto dirinya dan teman-teman yang bertugas bersamanya serta artikel tentang di mana dia bertugas,” katanya.

Dia takjub menemukan buku harian penembak mesin berusia 22 tahun itu.

Kurator Eric Rivet membiarkannya melihat lebih dekat, mengenakan sarung tangan putih untuk melindungi kertas bekas dari minyak kulit. Ini adalah pertama kalinya dalam 17 tahun karyanya di museum, seseorang “menemukan nama mereka tercantum dalam artefak di museum,” kata Rivet.

Buku harian itu adalah hadiah untuk Jones dari Davis. Mereka bertemu di kelas ’41 di Winslow High School. “Dia adalah pemain bola basket dan saya adalah seorang pemandu sorak,” katanya.

Jones memberinya cincin kelasnya, tapi mereka tidak bertunangan, katanya. Mereka berkencan sampai sekolah menengah. Mereka pergi ke pesta prom bersama.

Dia membuat catatan harian pertamanya saat menjadi prajurit di Camp Elliott di San Diego, kurang dari setahun sebelum dia dibunuh. Dia menggambarkannya sebagai “sejarah hidupku dari hari-hariku di Korps Marinir AS… Dan yang paling penting adalah cintaku pada Laura Mae yang hatiku terisi sepenuhnya. Jadi jika kalian semua mendapat kesempatan, tolong kembalikan padanya . Saya (sedang) menulis ini sebagai permintaan hidup saya yang terakhir.”

Peluru penembak jitu di antara matanya membunuh Jones pada 17 September 1944, hari ketiga serangan Amerika di pulau Peleliu di Pasifik, di Palau.

Peleliu adalah tempat pasukan Amerika mengetahui bahwa Jepang telah mengubah taktik pertahanan pulau mereka. Alih-alih memusatkan unit di pantai dan menghabisinya dengan serangan banzai yang sembrono, Jepang justru berada di bunker, parit, kotak pertahanan, dan gua – yang banyak di antaranya terlempar ke perbukitan dan pegunungan di pulau itu – yang harus dibantai satu demi satu.

Dijuluki di sekolah menengah karena rambut pirangnya, Jones berada di Kompi L Divisi Marinir ke-1, Batalyon ke-3. Dia adalah salah satu dari 1.794 orang Amerika yang terbunuh di Peleliu dan pulau-pulau terdekat dalam serangan 2 1/2 bulan yang dilancarkan Mayjen. William Rupertus memperkirakan hal ini akan berakhir dalam beberapa hari. 7.302 orang Amerika lainnya terluka. Diperkirakan 10.900 orang Jepang terbunuh; 19 tentara dan pelaut menjadi tawanan perang. 283 tawanan perang lainnya adalah buruh, kebanyakan orang Korea.

Burlingame mengatakan dia tidak tahu mengapa dia tidak pernah menemukan buku harian itu. Tampaknya hal ini pertama-tama terjadi pada saudara perempuan Jones yang tidak dia kenal dengan baik, katanya.

Robert Hunt dari Evansville, sepupu yang memberikan artefak Jones ke museum pada tahun 2001, mengatakan kepadanya bahwa dia menerimanya beberapa tahun setelah kematian Jones dan khawatir memberikannya kepada Burlingame dapat menimbulkan masalah dalam pernikahannya. Itu tidak akan terjadi, katanya: “Suami saya dan Tommy adalah teman baik.”

Ketika dia mendengar Hunt sedang mengumpulkan memorabilia untuk museum, kata Burlingame, dia memberinya foto dan cincin kelas.

Entri terakhir Jones, yang ditulis di kapal USS Maui pada tanggal 1 Desember 1943, menjelaskan bagaimana dia memenangkan $200 di dadu. Dia memiliki total $320, tulisnya, dan jika dia kembali ke rumah, “Laura Mae dan saya akan benar-benar menikmati Natal yang indah.” Dia bertanya-tanya apakah dia bisa mentransfer uang itu kepadanya sebagai hadiah Natal.

Itu tidak terjadi, kata Burlingame. Dia mengatakan dia tersentuh dengan berapa kali dia menyebutkan menerima surat dari orang tuanya dan dia.

Kelompok tur Burlingame harus pergi, tetapi museum memindai buku harian itu dan mengirimkan salinannya kepadanya.

Halaman belakang buku harian berukuran 4 kali 7 inci itu hampir terisi dengan fotonya. Fotonya sendiri berwarna hitam putih, namun sang fotografer mewarnai pipinya menjadi merah muda dan bibirnya menjadi merah tua.

Dia menandatanganinya, “Love, Laurie.”