Kekhawatiran semakin meningkat mengenai dampak kesehatan jangka panjang dari tumpahan minyak

Lebih dari dua bulan setelah ledakan anjungan minyak BP pada tanggal 20 April di Teluk Meksiko, para ahli masih mencoba untuk menentukan dampak kesehatan apa yang akan dialami para pekerja yang berjuang membersihkan tumpahan minyak terbesar dalam sejarah AS.

Ada kekhawatiran bahwa beberapa pekerja mungkin menderita kerusakan paru-paru, ginjal dan hati akibat paparan senyawa organik mudah menguap yang ditemukan dalam minyak.

Hingga Rabu, 407 pengaduan mengenai paparan minyak telah dilaporkan ke American Association of Poison Control Centers. Di Louisiana, lebih dari 100 penyakit yang berhubungan dengan tumpahan minyak telah dilaporkan, 74 di antaranya berasal dari pekerja yang dipekerjakan oleh BP.

“Kami telah melihat total 11 pasien datang ke UGD kami sejak 26 Mei, dan sebagian besar dari mereka dirawat sekitar dua hingga tiga hari,” Taslin Alfonzo, juru bicara Pusat Medis Jefferson Barat di Marrero, La., kepada FoxNews.com. “Mereka semua mengeluhkan gejala serupa, yaitu mual, pusing, sakit kepala parah, iritasi kulit, dan sesak napas, yang merupakan indikasi – menurut dokter kami – ada semacam paparan bahan kimia atau iritasi kimia yang menyebabkan mereka masuk. “

Namun paparan bahan kimia beracun bukan satu-satunya hal yang menyebabkan pekerja mencari pertolongan medis. Dengan indeks panas di Teluk yang berkisar sekitar 110 derajat selama bulan-bulan musim panas yang beruap, salah satu masalah kesehatan utama jangka pendek adalah kelelahan akibat panas.

“Anda benar-benar berbicara tentang segitiga panas, paparan bahan kimia, dan kemudian perubahan perilaku yang Anda lihat sebagai hasilnya,” kata Linda McCauley, dekan Fakultas Keperawatan Universitas Emory di Atlanta, di Institute of Medicine-trial di New Orleans minggu ini.

Perubahan perilaku hanyalah salah satu lapisan masalah kesehatan yang mungkin dihadapi para pekerja yang membersihkan kawasan Teluk. Dengan banyaknya nelayan yang kehilangan pekerjaan di suatu daerah yang masih belum pulih dari kerusakan ekonomi dan emosional akibat Badai Katrina lima tahun lalu, kesehatan mental para pekerja dan penduduk yang terkena dampak bencana lingkungan ini bisa menjadi rapuh.

“Orang-orang yang terkena dampak langsung dari penyakit ini, mata pencaharian mereka, cara hidup mereka dari generasi ke generasi, diminta untuk mengakhirinya saat ini, dan tidak dapat menentukan langkah apa yang harus diambil,” Victor Sims, pekerja sosial klinis dan konselor di Pusat Pengobatan Perilaku West Jefferson, mengatakan kepada FoxNews.com.

Situasi seperti itulah yang menimbulkan stres dan kecemasan, kemudian mulai diperparah dengan perubahan kebiasaan tidur, perubahan kebiasaan makan, dan gangguan lainnya berdasarkan upaya mereka dalam mencoba mengatasi masalah tersebut, tambahnya.

Penjaga Pantai AS pada hari Rabu melaporkan kematian dua pekerja tumpahan minyak dalam insiden yang tidak terkait.

Salah satu pria tersebut, seorang kapten kapal berusia 55 tahun, bunuh diri, kata Departemen Kepolisian Gulf Shores dalam rilis berita. William Allen Kruse, dari Foley, Ala., ditemukan di atas ruang kemudi kapalnya di Fort Morgan Marina di Gulf Shores, Ala., dengan satu luka tembak di kepala yang tampaknya dilakukan sendiri.

Pemeriksaan kesehatan bagi pekerja tumpahan minyak

BP mengambil tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa pekerja memenuhi persyaratan kesehatan fisik untuk bekerja dalam kondisi ekstrem seperti itu. Bekerja sama dengan West Jefferson Industrial Medicine, LLC, dan West Jefferson Medical Center, raksasa minyak Inggris ini mendirikan klinik pemeriksaan medis di Lafitte, La., tempat calon pekerja disaring dan dilatih sebelum dipekerjakan untuk melakukan pembersihan.

“Orang-orang menjalani pemeriksaan fisik, yang meliputi pemeriksaan, pemeriksaan riwayat kesehatan masa lalu untuk kondisi seperti diabetes, penyakit jantung,” kata Dr. Brian M. Bourgeois, pemilik West Jefferson Industrial Medicine, LLC. “Mereka juga diperiksa untuk mengetahui adanya masalah yang membuat mereka sulit bekerja berjam-jam dalam cuaca panas dan lembab, seperti masalah penglihatan dan kemampuan fisik untuk melakukan pekerjaan manual.”

Kekhawatiran lainnya adalah kemampuan para pekerja untuk bekerja di lingkungan di mana mereka tidak memiliki bantuan medis yang tersedia, yaitu di perairan terbuka, tambah Bourgeois.

Sebaliknya, rumah sakit komunitas seperti West Jefferson telah mendirikan tenda medis di pantai Grand Isle, La., tempat para pekerja, petugas pertolongan pertama, dan sukarelawan sering terlihat di sela-sela shift.

“Awalnya kami ingin memasangnya untuk para pekerja tumpahan minyak, tapi sekarang BP sedang menanganinya, jadi kami terutama menangani pekerja pertolongan pertama dan apa pun yang dibutuhkan masyarakat di sana,” kata Alfonzo.

Masalah kesehatan jangka panjang

Dengan $10 juta yang disisihkan untuk deteksi dan pengawasan penyakit terkait tumpahan minyak di negara-negara sepanjang Gulf Coast, para pejabat di Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan mengakui bahwa hanya sedikit yang diketahui mengenai dampak kesehatan dari tumpahan minyak terhadap manusia.

Dalam 50 tahun terakhir, setidaknya 400 tumpahan telah terjadi di seluruh dunia, namun hanya tujuh di antaranya yang telah diteliti hingga saat ini. Mungkin itulah sebabnya pejabat kesehatan di tingkat federal dan lokal kini meminta penerapan sistem pengawasan kesehatan di Louisiana, Alabama, Mississippi, dan Florida.

Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), Institut Kesehatan Nasional (NIH) dan Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) bekerja sama dengan masyarakat pesisir yang terkena dampak untuk melacak kasus penyakit akut dan tren kunjungan ke rumah sakit terkait paparan minyak, pengobatan. penjualan dan peningkatan penyakit tertentu.

“Apa yang lebih mungkin dilakukan adalah memperburuk kondisi yang sudah ada daripada menjadi agen penyebab kondisi baru,” kata Bourgeois.

Dalam upaya untuk memantau secara dekat potensi dampak jangka panjang yang serius dari mereka yang paling banyak terpapar bahan kimia beracun—para pekerja—Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja (NIOSH) meluncurkan sistemnya sendiri. Dari hampir 35.000 pekerja tanggap tumpahan minyak BP yang saat ini terlibat dalam upaya pembersihan, 14.664 pekerja telah secara sukarela menjadi bagian dari sistem pelacakan jangka panjang.

Nicole Aber dan Reuters berkontribusi pada laporan ini.